Appeltans verhuurt koten die niemand wil voor 350 tot 600 euro aan vluchtelingen “Gevochten toen hij de huur kwam ophalen”
Door het groeiende aantal studentenwoningen in Leuven blijft de familie Appeltans de laatste jaren zitten met zijn slechtste koten. Daar huizen nu tientallen vluchtelingen in. Ze betalen hun huur - tussen de 350 en 600 euro - meestal cash, maar ook zij zi
Jarenlang was er een tekort aan koten in Leuven. De late beslissers moesten zich tevredenstellen met een slecht kot. Om dat aan te pakken, sloegen de stad en de universiteit in 2012 de handen in elkaar om extra koten te bouwen. In totaal kwamen er 4.500 kamers bij. Dat resulteerde in een overaanbod. Vorig academiejaar bleven er 1.500 kamers leeg. Een goede zaak, zo leek het. De slechtste koten raakten niet langer verhuurd, en de huurprijzen zakten.
Ook de familie Appeltans bleef met tientallen van zijn slechtste koten zitten. Die verhuren ze nu aan vluchtelingen, voor 350 tot 600 euro per maand. Zo troffen we in een gebouw in de Maria-Theresiastraat drie vluchtelingen aan op een matras, in een kamertje van ruw geschat tien vierkante meter. “Ik huur deze kamer voor 500 euro, en dit zijn twee vrienden die zijn blijven slapen”, zegt één van hen. “Goed leven is het hier niet. Ik heb veel last van muizen. Hoe ik erin slaag om mijn huur te betalen? Door een beetje te werken, en dankzij het OCMW.”
Geen warm water
Een probleem met muizen, daar kan ook Pakistaan Shahid* over mee praten. “Ik huurde een kamer van Appeltans in de Blijde Inkomstraat, toen ik er plots uit moest. Hij had iets anders voor mij, in de Maria-Theresiastraat. Hij beloofde me dat de kamer nog gerenoveerd zou worden, maar dat is nooit gebeurd.”
En dus leeft hij nu samen met zijn vrouw in een kamer waar de muizen over de vloer lopen en het vocht uit de muren komt. Huurprijs: 600 euro per maand. “De muren heb ik zelf geschilderd, maar de vochtplekken komen terug”, zegt Shahid. “Warm water is er niet altijd, en de verwarming is regelmatig stuk. Ik ben wel op zoek naar iets anders nu, maar ik wil graag in Leuven blijven, want ik heb hier ondertussen werk gevonden.” Dezelfde verhalen horen we bij nog twee andere vluchtelingen. Niemand wil echter met naam getuigen. De schrik voor ‘Manu’ - de naam Appeltans zegt hen niets - zit er flink in. Zelfs bij een vluchteling die volgende week zal verhuizen. “Hij kan erg agressief zijn”, klinkt het. “Vorige week is er zelfs gevochten toen hij de huishuur kwam ophalen. Die moeten we altijd cash betalen. Bij problemen zien we hem nooit, maar voor de huur komt hij geen dag te laat.” Louis TOBBACK
Gepromoot als studentenkot
In zes kothuizen van Appeltans konden we vaststellen dat er veel meer vluchtelingen dan studenten leven. Verschillende van die gebouwen hebben op de voordeur ook geen slot meer, waardoor iedereen er binnen en buiten kan. Die gebouwen worden echter nog wel als studentenresidenties gepromoot op abizzkot.be, de website van de familie Appeltans. “De eerste jaren zaten hier vooral Chinezen en Aziaten, maar de laatste twee jaar is het merendeel vluchteling”, zegt een Limburgse student die al zes jaar huurt in één van die gebouwen. “Ik zat hier samen met één vriend, en met de rest hadden we geen contact. Er zijn wel wat problemen geweest met internet en warm water. Maar ik moet zeggen: sinds de vluchtelingen hier zitten, worden gebreken sneller aangepakt.”
Verschillende mensen hebben mij gezegd dat Appeltans ook staat te ronselen aan de dienst Vreemdelingenzaken in Brussel, maar daar heb ik geen bewijs van
Huurwaarborg
Bij de stad is men op de hoogte van het feit dat Appeltans verhuurt aan vluchtelingen. “Er lopen een aantal pv’s tegen hem, en die zijn overgemaakt aan het parket”, zegt burgemeester Louis Tobback. “Of dat gaat om huisjesmelkerij, kan ik niet zeggen. Het is aan het parket om daarover te oordelen. Er lopen in ieder geval aan de lopende band procedures voor bouwovertredingen. Appeltans is het icoon van de kotenmelkerij. Hij is bijzonder vasthoudend, en hij blijft altijd terugkeren. Verschillende mensen hebben mij gezegd dat hij ook aan de dienst Vreemdelingenzaken staat in Brussel om vluchtelingen te ronselen, maar daar heb ik geen bewijs van. Wat hij vroeger wel deed, was die vluchtelingen naar het OCMW sturen om de huurwaarborg te vragen. Hij kon zich toen ook nog veroorloven om die huurwaarborg te eisen, en hen anders geen onderdak aan te bieden. Maar ik denk dat het OCMW nu die huurwaarborgen weigert.” Dat wordt bevestigd bij het OCMW. Appeltans laat de waarborgen immers storten op een persoonlijke rekening, en dat kan niet. “Wij betalen nu enkel waarborgen op een geblokkeerde rekening”, zegt Leuvens OCMWvoorzitter Herwig Beckers. “Dan kan die aangesproken worden wanneer nodig. Dat is nu eenmaal de huurwetgeving.”
In het verleden betaalde het OCMW dus wel waarborgen aan Appeltans. “Ik denk niet dat ze er daar veel van teruggezien hebben”, besluit Tobback.
*Shahid is een schuilnaam.