WENGER WANKELT
WAAROM HET EINDE NA 22 JAAR NABIJ IS
Rien ne va plus voor Arsenal en Arsène Wenger. Door een nederlaag bij Brighton ging niet alleen de Champions League-droom van de Gunners in rook op, het einde van Arsène Wenger als manager lijkt definitief ingezet. Alleen eindwinst in de Europa League, te beginnen vanavond met de 1/8ste finales tegen AC Milan, kan de Fransman nog in het zadel houden.
Sinds drie weken loopt ene Josh Kroenke rond in Noord-Londen. De 37-jarige Amerikaan is de zoon van Arsenal-eigenaar Stan Kroenke (70) en wordt gezien als zijn opvolger. Toeval of niet, sinds de komst van Kroenke Jr. gaat het steil bergaf met de resultaten van de Gunners. De nederlaag in promovendus Brighton was de achtste in veertien wedstrijden – alle competities samen – in 2018. Geen enkele club uit de Premier League doet slechter.
Na afloop klonken de kreten
Wenger buiten! luider dan ooit in het bezoekersvak. Wenger zelf gaf toe dat eindigen in de top vier en kwalificatie voor de Champions League via de competitie niet meer mogelijk is. De vraag is niet langer óf Arsenal nog dieper kan wegzakken, de vraag is hoelang de eigenaars Wenger nog de hand boven het hoofd houden.
Voetbaldinosaurus
Naar moderne maatstaven is Arsène Wenger al lang een anomalie. Lange tijd werd de Fransman in één adem genoemd met die andere dinosaurus Alex Ferguson, maar in zijn column in ‘The Sunday Times’ wees de gewezen Schotse international en coach Graeme Souness op de manke vergelijking: Ferguson won dertien titels en twee keer de Champions League in 27 jaar, Wenger zit aan drie titels en nul Europese bekers in 22 jaar. Ferguson nam afscheid met een landstitel, Wenger met een vertrouwenscrisis. Ferguson koos zelf wanneer hij vertrok, Wenger zal dat privilege allicht niet gegund zijn.
Vorig jaar tekende Le Professeur nog een contractverlenging van twee jaar. Dat deed wenkbrauwen fronsen, omdat Wenger voor het eerst buiten de Champions League-plaatsen finishte. Maar Stan Kroenke gaf zijn oude metgezel en coach het voordeel van de twijfel.
Vers bloed
Die poging lijkt op een grote teleurstelling uit te draaien. Hoewel er met Lacazette, Mkhitaryan en Aubameyang vers bloed bij kwam, moest Wenger vorige week toegeven dat zijn ploeg er in vergelijking met vorig jaar is op achteruitgegaan. “Het heeft geen zin dat te ontkennen. Zelfs als we nu alle matchen winnen, eindigen we met minder punten dan vorig jaar.” Theoretisch kan Arsenal nog de Europa League winnen en zich zo alsnog kwalificeren voor de Champions League, maar dan moet er voor de 1/8ste finale tegen AC Milan een spectaculaire vormverbetering plaatsvinden. Niemand verwacht dat Kroenke junior de stekker er vóór het einde van het seizoen uittrekt. Maar de kans dat Wenger zijn tot 2019 lopende contract uitdoet, is nu wel erg klein geworden. Zolang Arsenal de Champions League speelde en er geld binnenkwam, vonden de Amerikaanse eigenaren het allemaal netjes. En kon de dinosaurus in leven blijven. Maar nu de Gunners hun statuut van topvierteam in Engeland verliezen, moet er ingegrepen worden. Dat er midweeks tegen Manchester City veel lege zitjes waren, is de Kroenkes een grotere doorn in het oog dan het uitblijven van zilverwerk.