Verstappen wordt titelkandidaat, Vandoorne heeft kopzorgen
De winter is voorbij, althans in de F1. De acht testdagen in Barcelona zijn achter de rug, het hele circus verhuist nu naar Melbourne, waar het nieuwe seizoen begint op 25 maart. Lewis Hamilton vliegt vol vertrouwen naar Australië, want hij blijft de grote favoriet. Max Verstappen kan wel eens zijn taaiste tegenstander blijken, en Stoffel Vandoorne mag al blij zijn als hij aan de meet geraakt. Wat hebben de acht testdagen ons geleerd?
MERCEDES BLIJFT FAVORIET
Het wordt intussen een jaarlijkse gewoonte bij de wintertests: Mercedes komt aan in Barcelona, start de motor en begint de rondjes aan elkaar te rijgen. Alsof het niets is, alsof de auto al een jaar getest is. 1.040 rondjes legden Lewis Hamilton en Valtteri Bottas samen af, meer dan eender welk team. Mercedes test naarstig en efficient. In bijgaand lijstje hebben Hamilton en Bottas pas de achtste en de tiende chrono achter hun naam staan, maar dat is omdat ze nooit gereden hebben met lichte benzinetank en de zachtste banden. Bij Mercedes moet elk testrondje dienen om te leren, niet om zich in de kijker te rijden. Maar alle analyses zijn eenduidig: als het in Melbourne om de knikkers gaat, zal Mercedes wél de tabellen aanvoeren. Naar schatting drie tienden voor de rest.
OF TOCH RED BULL?
Ook Red Bull-Renault heeft indruk gemaakt in Barcelona. Vooral in de snelle bochten deden Verstappen en Ricciardo wat ze wilden. Staar je ook hier niet blind op de snelste tijden, want ook Red Bull heeft daar niet op gejaagd. Verstappen staat bijna laatste, maar concentreerde zich op lange runs. Zijn snelste ronde kwam er op de soft-banden. De supersoft, ultrasoft en de hypersoft zijn volgens Pirelli respectievelijk vier, tien en achttien tienden sneller over één ronde (maar slijten daarna ook snel).
Mercedes heeft de betere motor en wellicht ook nog altijd dat tikkeltje extra in de kwalificaties. Maar in race-omstandigheden won Verstappen vorig jaar al eens puur op eigen kracht. Alles wijst erop dat de nieuwe RB14 dat ook in zich heeft. Topman Helmut Marko: “Ons chassis kan mee met dat van Mercedes. Als we in de kwalificaties op enkele tienden geraken, kunnen we in de race de strijd aangaan. We zien immers dat bij Mercedes de achterbanden snel warm worden. Het zal afhangen van het totaalpakket.”
FERRARI VALT TERUG
Ferrari ging wel op zoek naar snelle rondjes en eindigde ook bovenaan de tabellen. Maar de lichaamstaal van Sebastian Vettel verraadt dat het niet helemaal goed zit. Ferrari is ideeën gaan pikken bij de concurrentie: de langere wielbasis van Mercedes, de hogere grondspeling achteraan (‘rake’) van Red Bull. Maar de cocktail werkt (nog) niet optimaal. De scuderia wordt als derde in de pikorde gesitueerd.
McLAREN BLIJFT ZIEK
McLaren toeterde dat het zich met dezelfde Renault-motor zou kunnen meten met Red Bull. Nu blijkt dat het al heel blij mag zijn met de vierde plaats. Pessimisten menen dat Renault en zelfs Haas buiten schot zijn, en dan zou McLaren pas het zesde team zijn. Zonder uitvallers rij je dan op papier op de elfde plek. Dat veronderstelt dan wel dat ze aan de finish geraken, en ook dat is niet zeker. McLaren had in de tests de minst betrouwbare wagen. Stoffel Vandoorne en Fernando Alonso legden in acht dagen 2.881 kilometer af, 2.000 minder dan Mercedes. Donderdag kon Vandoorne een volledige race-afstand volmaken, maar vrijdag stond Alonso weer een halve dag stil, nu met turboproblemen. Eerder waren het de uitlaat, een olielek aan de motor en een hydraulisch probleem. Het grootste probleem blijkt de koeling, die te licht uitviel, zelfs in de vriestemperaturen van vorige week. Deze week waren gleuven gemaakt in het koetswerk, voor Melbourne wordt een betere oplossing klaargestoomd.
Een aantal van zijn rondjes vergooide McLaren dan nog met effectzoekerij: met lichte auto en het zachtste rubber even goedkoop willen scoren. “Het zijn alleen maar kleine problemen”, zegt teambaas Eric Boullier. “En de auto voelt goed”, zweren Vandoorne en Alonso. Melbourne zal het uitwijzen. Daar wordt alle schijn doorprikt. Daar zullen we zien of de voorbije drie rampseizoenen dan toch niet de schuld van Honda alleen waren?