“Ford Lommel klaar voor de auto van de toekomst”
Directeur Valère Swinnen gaat met pensioen
LOMMEL - Lommel Proving Ground, het Europese testcentrum van Ford, is klaar voor de auto van de toekomst. Dat zeggen directeur Valère Swinnen en diens opvolger Koen Estievenart. “Maar een autoverkoper die ons vraagt of we een auto willen met of zonder stuur, dat zal nog wel even duren”, aldus Valère Swinnen, die 14 jaar lang aan het hoofd stond van Lommel Proving Ground.
Op 31 maart zet Valère Swinnen een punt achter een carrière die 42 jaar geleden op Ford Genk begon en die hem in 2014 op de stoel van manager van het testcircuit deed belanden. Onder zijn leiding werd er in Lommel zwaar geïnvesteerd, meer dan 30 miljoen het voorbije decennium. Veel van die investeringen hadden te maken met de toenemende complexiteit van de auto. “De auto is een rijdende computer geworden”, aldus Valère Swinnen.
De testbaan van Ford in Lommel onderging de voorbije decennia een echte gedaanteverwisseling. “Sinds 1980 groeide de testbaan van 70 naar 105 kilometer”, aldus Valère Swinnen, die in 1980 al een eerste keer in Lommel werkzaam was. Zo stond hij als productontwikkelaar aan de wieg van de lange versie van de Transit en gaf hij de aanzet tot de Transit met vierwielaandrijving. Dat het weggedrag van Ford alom wordt geprezen, is mede te danken aan het vakmanschap van Lommel Proving Ground.
Veiligheid
Valère Swinnen stond op de eerste rij bij de ontwikkeling en introductie van allerlei technologieën die de veiligheid verhogen. Velen zijn allicht vergeten dat Ford de eerste autobouwer was die ABS standaard inbouwde.
“Met de komst van al die hulpmiddelen nam het testwerk niet alleen toe, maar werd het testwerk ook fundamenteel anders”, kijkt Swinnen terug. “Zo hebben we onlangs een kruispunt aangelegd waar we systemen kunnen testen die waarschuwen voor kruisend verkeer. Op een speciale parkeertestplaats kunnen we dan weer automatische parkeersystemen testen. Ook om systemen te testen die voetgangers detecteren moesten we investeren. We kunnen die systemen immers niet op voetgangers uittesten.”
Sinds een tiental jaar is Lommel Proving Ground bovendien de uitvalsbasis van de wegtesten die nieuwe modellen ondergaan vooraleer ze op het publiek worden losgelaten. “Vroeger gebeurde dat testwerk rond de fabriek waar het model wordt geproduceerd”, legt Valère Swinnen uit. Een centrum zoals dat in Lommel is echter beter uitgerust voor dat soort testwerk. Sindsdien werden ruim 40 miljoen testkilometers afgelegd op Limburgse wegen. In 2012 maakte Valère Swinnen ook de sluiting van Ford Genk dichtbij mee. Het was ook voor Swinnen een van die momenten waarvan men jaren later nog weet waar men was. “Ik zie mij om 10 uur nog zitten aan mijn bureau, toen het nieuws zich verspreidde.” Zoals zovelen was ook Swinnen totaal verrast toen op 24 oktober de sluiting van Ford Genk werd aangekondigd.
Ook in Lommel werd met verslagenheid gereageerd op de sluiting die niemand had zien aankomen, maar de sluiting van Ford Genk is inmiddels verteerd. “De sluiting
van Ford Genk had ook voor Lommel grote gevolgen”, aldus Valère Swinnen. “Voor heel wat ondersteunende diensten, zoals boekhouding en personeelsbeheer, waren wij afhankelijk van Genk. Bovendien kozen ook in Lommel een tachtigtal werknemers voor vertrekaanbod van Ford. Gelukkig konden we hen vervangen door mensen die van Genk overkwamen.” De overgangsperiode ging niet altijd zonder slag of stoot. De doorlichting van de verschillende functies leidde tot ontevredenheid bij een deel van het personeel, dat het werk neerlegde. De problemen lijken inmiddels van de baan. Een vijftigtal arbeiders kreeg in de nasleep een bediendecontract.
Autonoom
Lommel Proving Ground maakt zich inmiddels op voor de auto van de toekomst, en die rijdt elektrisch en heeft niet langer een stuur, als we de goeroes van de zelfrijdende auto mogen geloven. “Maar zo’n vaart zal het niet lopen”, vindt toekomstig manager Koen Estievenart van Lommel Proving Ground. “We gaan niet van vandaag op morgen autonoom rijden.” Valère Swinnen vergelijkt de zelfrijdende auto met een computer. “Op een Windowscomputer is er de functie ctrl-aldel. Welnu, een auto heeft dat niet.”
Dat automatiseren van het autorijden zal de komende jaren en decennia geleidelijk gebeuren. “Veel is natuurlijk afhankelijk van de acceptatie. Oudere chauffeurs gaan dat niet meer meemaken, maar jongeren die gewend zijn om met technologie om te gaan, staan daar veel meer voor open. Lommel Proving Ground is er hoe dan ook klaar voor.”