“Meteen weer kippenvel hier”

Thomas Pieters start als schaduwfavoriet in Augusta

Thomas Pieters is, na zijn vierde plek vorig jaar, één van de schaduwfavorieten van de Masters. Dat merk je aan alles. Zo maakte hij dinsdag nog een oefenronde samen met Tiger Woods, Phil Mickelson en Fred Couples. Drie absolute giganten die de Masters al eens op hun naam schreven. Behoort Pieters zondagavond ook tot die club? “Ik start in ieder tornooi om te winnen”, klinkt het vanzelfsprekend uit de mond van de Belgische golfer nummer één. “Of dat nu de Masters, mijn eigen Belgian Knockout of een andere wedstrijd is. Alleen is golf een sport waar de besten maar zelden winnen. Neem bijvoorbeeld Rory McIlroy. Hij won vorig jaar niets.”

Ook jij kwam zonder zege uit dat seizoen.

“Ik was wel zeker tienmaal in contention (met uitzicht op tornooiwinst, nvdr.). Toch kwam die winst er nooit. Velen vinden dat 2017 dan ook een minder seizoen was voor mij, maar ik niet.”

Is de Masters je favoriete Major?

“Ongetwijfeld. Ik weet dat dit ietwat bizar klinkt uit de mond van een Europeaan. Zeker omdat van mij verwacht wordt dat ik The Open op de Britse Eilanden op één plaats. Maar toen ik zondag weer Magnolia Lane, de weg naar het iconische clubhouse van Augusta National Golf Club opreed, kreeg ik opnieuw kippenvel. ‘Yes, I’ve made it’, ging er door mijn hoofd. Dat gevoel zal wellicht nooit wennen. Alles in Augusta is gewoon perfect.”

Augusta National ligt je?

“Absoluut. Ik weet eigenlijk niet waarom. Ik ben een natuurlijke fader, die de bal lichtjes van links naar rechts slaat. Dat is niet ideaal voor die baan. Toch kan ik daar een knop in mijn hoofd omdraaien en de vereiste draws (een balvlucht van rechts naar links, nvdr.) spelen. Bovendien heb ik me daarop ingesteld en extra op getraind met mijn coach Pete Cowen.”

Heb je een konijnenpoot mee?

“Ik ben helemaal niet bijgelovig. Hoogstens volg ik een bepaalde routine, maar meer ook niet. Ik ken wel golfers die daar hypergevoelig voor zijn. Zo is er een collega die bijvoorbeeld tijdens een tornooi alleen maar sandwiches eet waarvan de uiteinden afgesneden zijn.”

Hoe zit het met je hooikoorts? Niet bepaald handig voor een golfer…

“Ik volg nu al een dikke twee jaar een specifieke behandeling tegen die allergie. Dat lijkt te helpen. Ik heb minder last van mijn ogen, maar die verstopte en soms lopende neus blijft wat hinder veroorzaken. Ik heb ermee leren leven. Daarom doe ik in het voorjaar minder tornooien. De Masters wil ik gewoon echt niet missen. Mijn favoriet voor die Major? Je mag één keer raden.”