“Vanaf nu gaat het steeds beter”
Stoffel Vandoorne is terug waar het allemaal begon
Stoffel Vandoorne en Bahrein, het blijft een Onmogelijk om niet terug te denken aan zijn memorabele F1-debuut, twee jaar geleden. Aan dat weekend waar onze Vlaming in de F1 zijn huidige job heeft afgedwongen. “Dit zal altijd een speciale plaats voor mij blijven.”
love story. crazy
Sakhir, donderdagochtend. Ergens in de grote zandbak rond het Bahrain International Circuit heeft onze landgenoot Stéphane Cohen - ooit racewinnaar in de Belcar - zijn fabriek ondergebracht. Hier bouwt Bell helmen die de gevierde hoofden van Lewis Hamilton, Fernando Alonso en Kimi Raikkonen beschermen. Ook Stoffel Vandoorne is ambassadeur, en deze ochtend brengt hij een blitzbezoek aan de fabriek. Vandaar gaat het naar het circuit. Hier is het twee jaar geleden gebeurd. Totaal onverwacht mocht de West-Vlaming invallen voor de medisch afgekeurde Alonso. Het verhaal is bekend. Hoe Vandoorne inderhaast werd ingevlogen vanuit Japan. Hoe hij op het vliegtuig de handleiding van zijn McLaren nog instudeerde. Hoe hij in de kwalificaties teammaat Jenson Button klopte. Hoe hij tiende werd en in zijn eerste race meteen zijn eerste WK-punt pakte.
“Ik heb hier veel mooie herinneringen, ja”, mijmert Vandoorne. “Niet alleen aan dat weekend in 2016, want in de GP2 heb ik hier ook menige koers gewonnen. Alleen vorig jaar was het wat minder: toen kon ik zelfs de start niet nemen.”
Lage topsnelheid
Dát risico lijkt weg, want twee weken geleden in Melbourne bleek de McLaren-Renault bedrijfszeker. Maar de topsnelheid was nog steeds de laagste van alle teams (308 km/u, tegen 323,7 voor Force India) en ook de kwalificaties vielen tegen (elfde en twaalfde). De race was dan weer een opsteker, met beide auto’s in de punten. Tien dagen later zijn alle data grondig geanalyseerd. De eerste conclusies? Vandoorne: “Die topsnelheid blijft laag, dat klopt, maar voorlopig zijn we daar niet ongerust over. McLaren zit in een omvangrijk groepje waarin iedereen binnen enkele tienden zit. Renault hoort daarbij, Haas, Force India, wij,... In de race hebben we heel opportunistisch kunnen profiteren van de omstandigheden om wat plaatsen te winnen en maximaal punten te scoren. We waren het vierde team. Maar vanaf nu komt het erop aan om op regelmatige basis vierde te blijven. Daartoe moeten we de ontwikkelingsrace winnen: vanaf nu gaat het steeds beter. Wij zullen vooruitgang boeken, maar de andere teams ook. Het is dus zaak om grotere updates te brengen dan de andere teams.”
Die eerste updates krijgen we vandaag al te zien in Sakhir. “We hebben hier veelbelovende nieuwigheden. Een leek zal waarschijnlijk geen verschil zien, maar aerodynamisch moeten we erop vooruitgaan. Eigenlijk waren die stukken al voor Melbourne gepland, maar door onze problemen in de winter hebben we een deel van het pakket uitgesteld. Nu komt het hele pakket samen, en onze hoop is dat de effecten groter zijn als het pakket als één geheel komt.”
Seizoen van processies?
Het meest besproken aspect sinds Melbourne is het gebrek aan inhaalkansen. Max Verstappen was een stuk sneller dan Kevin Magnussen en Fernando Alonso, en Lewis Hamilton dan Sebastian Vettel, maar ze raakten er nooit voorbij. Op deze manier riskeert dit een F1-seizoen van processies te worden. Vandoorne: “Melbourne is met elke auto al een saaiere Grand Prix gebleken, omdat voorbijsteken bijna onmogelijk is. Bahrein zal op dat vlak iets beter zijn. De rechte stukken worden hier voorafgegaan door trage bochten, waar aerodynamica minder impact heeft. Dan kan je iets dichter geraken.”
Want dat is het probleem met deze generatie bolides: alvorens je een aanval kan inzetten, moet je onder de achtervleugel geraken. En dat lukt niet.
“Met de auto’s van vandaag is het heel moeilijk om dichter dan anderhalve seconde van de auto voor je te geraken. De luchtstroom en de aerodynamica worden dan verstoord, waardoor je grip verliest, zowel op de voor- als op de achterbanden. De auto gaat schuiven, je banden slijten sneller, waardoor je nog meer gaat glijden. Het is een vicieuze cirkel. Als je wil aanvallen, moet het meteen gebeuren, want na een paar bochten val je weer terug. Het verschil in snelheid moet echt groot zijn om nog maar aan aanvallen te denken.”
Het is haast onmogelijk om op anderhalve seconde van een andere auto te rijden. Om in te halen moet het verschil in snelheid enorm groot zijn Stoffel VANDOORNE