Kampioen zonder Kevin?
Manchester City kan zaterdag met reserveploeg de titel pakken
De timing kon moeilijk beter. Of slechter? Drie dagen na de Champions League-nederlaag in Liverpool (3-0) kan Manchester City zaterdag tegen rivaal United kampioen spelen. Spaart Pep Guardiola zijn troepen voor de terugwedstrijd en blijft het galakostuum in de kast? De kans is groot dat City kampioen speelt met zijn reserven, want José Mourinho is Jürgen Klopp niet.
De Manchester Derby moet voor Guardiola het ultieme orgelpunt worden. Thuis kampioen spelen tegen de aartsrivaal, met nog zes wedstrijden te gaan. Goed voor een record in de Premier League, maar niet in Guardiola-land. In 2014 deed hij nog straffer met Bayern München: kampioen met nog zeven speeldagen te gaan in de Bundesliga.
Het Etihad is zaterdag klaar voor een feestje, maar niemand kan heen om wat vorige woensdag gebeurde. FC Liverpool, de nummer drie uit de Premier League, won met 3-0 in de Champions League. Een mokerslag voor spelers, staf en bestuur. Want dat ze dit seizoen kampioen van Engeland worden, weten ze bij City al een tijdje. Het is de titel in Europa waar de blauwe club naar snakt. Het is ook de reden waarom Guardiola twee jaar geleden naar Noord-Engeland werd gelokt.
Once in a lifetime
Op zijn persconferentie vrijdag zei Guardiola dat hij nog gelooft in een halve finale in de Champions League. Prompt kondigde hij aan dat hij enkele sleutelspelers rust gunt. Mogelijk geen De Bruyne dus tegen United. En mogelijk ook geen Kompany, al zal die er wel alles aan doen het feestje mee te maken. Hij zit lang genoeg in Manchester om te weten dat de City-spelers helden voor het leven kunnen worden. “Thuis kampioen spelen tegen de aartsrivaal is een once in a lifetime experience”.
En dus zit Guardiola gevangen in een dilemma. Voluit gaan tegen United zou eerherstel betekenen, maar tast ook de kwalificatiekansen in de Champions League aan. Aantreden met de reserven geeft betere opties tegen Liverpool, maar kan leiden tot een tweede grote teleurstelling in vier dagen. En als het ook dinsdag misloopt zou het triomfseizoen van Guardiola een zure afdronk krijgen. De Spanjaard heeft één troost: José Mourinho is Jürgen Klopp niet. De Liverpool-trainer is Guardiola’s Angstgegner, al van in de tijd dat Borussia Dortmund Bayern München uitdaagde. Zijn systeem van hoge druk en razendsnelle tegenstoten doet City veel meer pijn dan het afwachtende spel van José Mourinho. Die werpt tegen Guardiola twee verdedigingsgordels op, kijkt niet op een vuile tackle meer of minder, en hoopt dat Romelu Lukaku op zijn eentje een goal kan maken. José Mourinho reageerde vrijdag geprikkeld op elke vraag over Guardiola en zei dat het hem geen moer kon schelen dat City kampioen kon worden. Guardiola van zijn kant verklapte dat de Nederlandse makelaar Mino Raiola in januari United-spelers Henrikh Mkhitaryan én Paul Pogba aan City wilde slijten. Of hoe voor een keer niet Mourinho maar Guardiola psychologische spelletjes gebruikt om zich uit een netelige situatie te redden.