Vandoorne: wachten op beterschap
McLaren heeft oplossing in de maak, maar het duurt nog even
Komt het dit F1-seizoen nog goed met het McLaren van Stoffel Vandoorne? In Shanghai hangt een vreemd sfeertje in het team. Een merkwaardige mix van pure crisisstemming met optimisme en hoop. De opdoffer van de kwalificaties in Bahrein is zeker niet verteerd. Alle hoop is helemaal gevestigd op nieuwe onderdelen, maar die zijn pas over drie races beschikbaar. Sfeer en achtergrond vanuit Shanghai.
Het Chinese mirakel
Waar zijn de Chinezen die spuwen en rochelen op straat? Waar zijn de stinkende diesels die de hele stad in smog hullen? Uw dienaar was er indertijd bij toen de F1 voor het eerst naar Shanghai trok. We schreven 2004, en de Chinezen verbluften de wereld. Voor de bouw van hun eerste F1-circuit hadden ze een zompig weiland buiten Shanghai uitgekozen. Ze klopten 40.000 palen van 20 meter in de grond en bouwden daarop in recordtempo de modernste racebaan die er bestond. Prijskaartje: 300 miljoen euro. Die racetempel lag een dik halfuur buiten de stad. Een splinternieuwe autoweg leidde naar the middle of nowhere, maar geen taxichauffeur wist waar hij moest zijn. Een metrolijn was wel gepland, maar nog niet aangelegd.
Hadden we het toen niet met onze eigen ogen gezien, dan zouden we het vandaag niet meer geloven. Het circuit wordt nu omkneld door woonblokken. Geen verkavelingen zoals bij ons, maar torencomplexen met tienduizenden bewoners elk. De metrolijn is niet alleen klaar, maar intussen ook naar twee kanten doorgetrokken naar en voorbij Automotive City, een nieuwe industriële stad. De snelweg is dichtgeslibd en als je vanuit het centrum komt, zie je nergens nog een stadgrens. Shanghai is gewoon uitgedijd tot ver voorbij het circuit. De Chinezen lopen op sneakers van Nike of Adidas. Smartphone in de hand, koptelefoon op de geverfde haren. De stad wemelt van de elektrische scooters en bijna alle wegwijzers zijn vertaald in het Engels. Shanghai is westerser dan ooit. En dat allemaal in goed tien jaar.
Weer losgeslagen wiel
Alles gaat snel in Shanghai, behalve de McLaren van Stoffel Vandoorne. Nipt in de top vijftien gisteren, tot hij hem moest parkeren omdat een wiel loskwam. Een echte plaag trouwens, die foute pitstops. Met als pijnlijk dieptepunt de overreden mecanicien van Ferrari. De man stelt het beter en is sinds donderdag thuis, maar de FIA kondigt een onderzoek aan naar de nieuwe generatie schroefmachines.
Maar terug naar Vandoorne. McLaren staat zowaar derde in het constructeurskampioenschap. Teambaas Eric Boullier noemde dat “funny”, want het is zwaar gevleid. Race-incidenten niet meegeteld is McLaren nu eens het zesde, dan eens het achtste team. Vandoorne: “Het is natuurlijk goed dat we twee keer met twee auto’s in de punten zijn geeindigd. Maar we mogen ons daar niet op blind staren. Er zijn auto’s stuk gegaan, piloten hebben fouten gemaakt, strategieën bleken niet te kloppen en daar hebben wij van geprofiteerd. Ik heb elf keer
Fernando ALONSO ingehaald, maar dat lukt niet op elk circuit. Het moet gewoon beter, vooral in de kwalificaties.”
Drag queen van McLaren
Zout in de wonde is de vierde plaats van Toro Rosso, met die vervloekte Hondamotor die vorig jaar bij McLaren overladen werd met alle zonden van Israël. Tel de goede prestaties van de Honda op bij de bedroevend lage topsnelheid van McLaren, en je weet wat er aan de hand is. Het ligt nu en het lag vorig jaar niet (alleen) aan de motor, McLaren bouwt al enkele jaren een minder goed chassis. Eentje met veel downforce, maar ten koste van veel te veel luchtweerstand (drag). Zo’n drag queen werkt goed in sommige bochten, maar het doodt de topsnelheid. Leg er een Honda of een Mercedes in, het blijft een probleem.
Alle hoop op Barcelona
Bahrein heeft het pijnpunt bloot gelegd, en dat was een uppercut, pal onder de ogen van de aandeelhouders. Zaterdagavond stuurden Eric Boullier en Zak Brown hun kat naar een geplande persontmoeting wegens een spoedberaad. Die crisissfeer is niet weg. Maar tegelijk blijft het opvallend hoe optimistisch de piloten blijven. Vooral Alonso, die in het verleden al voor veel minder keet heeft geschopt. De verklaring zit in een grote update die in de maak is. Alonso: “De auto die hier op het tarmac staat en de auto die in de fabriek ontwikkeld wordt, zijn totaal verschillend. Die nieuwe auto gaat al onze zwakke plekken wegwerken.”
Het nieuwe pakket is er nu nog niet. Vandoorne: “Hier hebben we niets nieuws. In Bakoe een paar kleine dingen, maar niets magisch. Maar in Barcelona moeten we een grote stap zetten. Als die nieuwe onderdelen honderd procent opleveren wat er beloofd wordt, zetten we daar een grote stap vooruit.”
Lees: dan springt McLaren in één klap naar de kop van de middenmoot, voor Haas, Renault, Force India en Toro Rosso. Kenners menen dat zo’n grote sprong alleen te vinden is in de barge boards, de flanken ter hoogte van de cockpits. Die zijn bij McLaren onderontwikkeld in vergelijking met de gesofisticeerde ontwerpen van de topteams. Een auto wordt tegenwoordig van achter naar voor ontworpen: de diffuser (de onderkant, achteraan) levert het gros van de downforce en die zijpanelen dienen om de lucht optimaal naar die diffuser te geleiden. Het was met nieuwe barge boards dat Red Bull vorig seizoen de kloof met de top dichtte, en dus wordt verwacht dat McLaren daar nu hard aan werkt.
Het betekent ook dat het in Barcelona erop of eronder wordt. Als dit niet werkt, komt het niet meer goed en is het pas écht crisis bij het tweede oudste team in de F1.
In de fabriek wordt een andere auto ontwikkeld, die al onze zwakke plekken zal oplossen
Hamilton zucht sneller -
Lewis Hamilton (Mercedes) was vrijdag het snelst in de vrije trainingen, maar Kimi Raikkonen (Ferrari) was maar 7 duizendsten trager. Max Verstappen (Red BullRenault) was vijfde op 3 tienden. Stoffel Vandoorne (McLaren-Renault) klokte de 18de en 14de tijd, op respectievelijk 7 en 5 tienden van teammaat Fernando Alonso. Hij ging ook even door de grindbak, maar dat overkwam veel rijders door de wispelturige windstoten. Op het einde van de sessie viel er ook regen.