Liverpool naar finale
Liverpool eerste Engelse club sinds 2012 in finale Champions League
Real Madrid-Liverpool. Dat is, 37 jaar na hun eerste ontmoeting, op 26 mei de finale van de Champions League. Radja Nainggolan rolde mee de rode loper uit voor de Reds. Het duel in Kiev belooft een spektakelstuk te worden door de twee best scorende teams uit de Champions League. Bankzitter Mignolet vierde mee in de kleedkamer.
Twee jaar na Real Madrid-Atlético Madrid staat er opnieuw een Belg in de finale van de meest prestigieuze Europese beker. Maar nee, niet Radja Nainggolan. De middenvelder liet gisteren de kans liggen geschiedenis te schrijven met Roma. Erger: hij lag met pijnlijk balverlies aan de basis van de openingsgoal van Mane. Uitblinker Firmino nam het geschenk in dank aan en bediende de Senegalese topschutter.
Wat volgde was een amechtige poging van Roma om zijn comebackstunt tegen FC Barcelona te herhalen. Het voelde aan als een geflopte sequel van een succesfilm: de acteurs waren nog hetzelfde, hoofdrolspeler Edin Dzeko mocht nog eens scoren, maar de scenarist vergat een happy ending te schrijven. Roma verzorgde mee het spektakel en had op cruciale momenten de scheidsrechter niet mee, maar de halve finale is het logische eindstation voor een team dat te veel zwakke schakels telt. Jammer het te zeggen, maar daar hoorde gisteren ook Radja Nainggolan bij. Daar konden zijn late goals – eerst een vintage Nainggolan-afstandstrap, dan een penalty – niets meer aan veranderen.
Mignolet
De eerste Belg in de Champions League-finale sinds Yannick Carrasco heet dus Simon Mignolet. De Truienaar speelde dit seizoen geen minuut in het hoofdtornooi. Maar toch heeft Mignolet grote verdiensten in het bereiken van de finale. Hij hielp zijn ploeg vorig seizoen aan de Champions League-plaatsen en speelde een beslissende rol in de kwalificatiematchen door tegen Hoffenheim een penalty te pakken. Zijn vervanger Loris Karius speelde gisteravond opnieuw met een konijnenpoot. Hij beging vroeg in de tweede helft een penaltyovertreding op Dzeko, maar de Bosniër was nipt afgevlagd voor buitenspel.
Met 40 goals in de Champions League gaat Liverpool verdiend naar de finale. Ter vergelijking: Everton scoorde 42 goals in de … Premier League. De troepen van Jürgen Klopp hebben van spektakelmatchen tegen de grote jongens hun handelsmerk gemaakt. Wat niet lukt in de competitie – regelmaat krijgen in de prestaties – lukt des te meer in de bekertornooien. Het trio Firmino-ManeSalah is zonder tegenspraak het best presterende aanvalstrio van Europa. Salah speelde gisteren een minder opvallende match, Firmino en Mane blonken opnieuw uit.
De finale tegen Real Madrid wordt een heruitgave van de eindstrijd in 1981, toen het Liverpool van Alan Hansen, Kenny Dalglish en Graeme Souness een Europese grootmacht was en het Madrid van Santillana, Vicente Del Bosque en Uli Stielike versloeg met 1-0. Alan Kennedy, die op een blauwe maandag bij Beerschot belandde, scoorde de enige goal. 37 jaar later is het wereldvoetbal radicaal veranderd. Liverpool speelde in ‘81 met acht Engelsen en drie Schotten, nu staat een Duitser aan het hoofd en blinken spelers van alle nationaliteiten uit. Al doet er ook nog altijd een uitstekende Schot mee. De 24-jarige linksback Andy Robertson blonk gisteren uit.
Liverpool is de eerste Engelse ploeg sinds 2012 in de finale van de Champions League (toen Chelsea) en kan zijn eerste Beker met Grote Oren winnen sinds 2005 in Istanbul. De Premier League winnen lukte Liverpool nog nooit, als op 26 mei Real Madrid voor de bijl gaat in Kiev, kunnen de Reds opnieuw tien jaar verder zonder titel.