“MOOIER DAN IN 2016”

INDRUKWEKKENDE TIM WELLENS WINT ZIJN TWEEDE GIRORIT

Wat een nummer alweer van Tim Wellens (26). Op een aankomst bergop in Caltagirone reed hij het hele Giro-peloton uit het wiel. Wellens zet nu heel nadrukkelijk zijn voet naast de wereldtop, maar dat hoeft niemand nog te verbazen.

“Wie een beetje verstand heeft van koers had hem vooraf al op zijn lijstje staan”, meent ploegleider Bart Leysen.

Het tunneltje op vijf kilometer van het eind, daar was het in Caltagirone te doen wisten ze bij Lotto-Fix All. Ploegleider Bart Leysen had drie weken geleden al ‘een film’ gemaakt van het plaatselijke circuit. Knippen en plakken met Google Maps en Street View. Maandag hadden hij en Wellens de beelden opnieuw doorgenomen.

Het plan was simpel: met Tosh Van der Sande en Tim Wellens zo fris mogelijk het bewuste tunneltje uitkomen. Van der Sande wilde eerder in deze Giro graag al mee in een ontsnapping, maar dat mocht niet van de ploeg. Hij moest krachten sparen voor Operatie Tunneltje.

Het pakte allemaal perfect uit. “Zelden meegemaakt dat een koers zo precies het scenario volgt dat je vooraf hebt voorop gesteld”, aldus ploegleider Bart Leysen. Adam Hansen leidde in, Van der Sande nam over, Wellens maakte het indrukwekkend af.

Buitenlandse aandacht

Hij sprak na afloop over “het perfecte ploegspel”, maar die boodschap zal straks wel verloren gaan. The winner takes it all en etappe vier van de Giro 2018 zal herinnerd worden als de triomf van Tim Wellens. Twee jaar geleden won hij ook al een rit in de Giro, maar dit was heel anders. In 2016 was hij in Roccaraso de beste van een ontsnapping die met goedkeuring van het peloton was weggereden. Gisteren was hij gewoon de beste van allemaal. “Daarom is deze overwinning ook mooier”, aldus Wellens. In België durven we het nog wel eens te onderschatten, maar Wellens is ondertussen internationaal een naam. Heel veel buitenlandse journalisten stellen in deze Giro vragen over hem, ook voor de etappe van gisteren al. Vaak gaat het over zijn meningen, over de sneren naar Alejandro Valverde, die hij uitgerekend gisteren nog eens onder vuur nam in een Humo-interview. Voor de start in Catania probeerde een Amerikaanse journalist hem ook nog een opinie te ontfutselen over de Giro-deelname van Chris Froome. Wellens bedankte voor de eer.

Maar ook zijn sportieve prestaties krijgen meer en meer aandacht. Gisteren noemde de Gazzetta dello Sport Wellens “één van de mannen die Fabio Aru moet vrezen voor de overwinning in Caltagirone”. Zelf had de kopman van Lotto ook al “ergens op het internet” gelezen dat hij de grote favoriet was voor de ritzege. Tot complexen leidde dat niet. Niet bij Wellens en niet bij de ploegmaats. Lotto-Fix All reed gisteren de hele dag met de borst vooruit. Van bij het begin van de koers controleerde Sander Armée mee de ontsnapping. Op nadrukkelijke vraag van Wellens. “Daar hebben we meteen onze kaarten op tafel gelegd”, zei ploegleider Leysen. “We hebben toen aan iedereen getoond dat we de rit wilden winnen met Tim. Maar eerlijk gezegd: wie een beetje verstand heeft van koers had hem natuurlijk al vooraf op zijn lijstje staan.”

Het is vaker gezegd dat Wellens dit jaar alweer een stap heeft gezet in zijn carrière. Vooral de manier waarop hij het afmaakte in Caltagirone illustreerde dat. “Hij liet ze komen en bleef kalm”, zo observeerde Leysen. “Door veel finales te rijden heeft hij die ervaring opgebouwd.”

Voet naast de wereldtop

Bij Lotto-Fix All zijn ze wat blij dat ze het contract van Wellens op tijd hebben verlengd. Zelfs met de implicatie dat er zo geen budgettaire ruimte meer is voor Greg Van Avermaet. Zijn prestatie in de Amstel was voor CEO Paul De Geyter hét signaal om een extra inspanning te doen. Omdat hij daar al zag wat Wellens gisteren bevestigde: stilaan zet hij zijn voet naast de wereldtop.

De Giro is de Tour niet. En Michael Woods en Enrico Battaglin zijn ook niet Alejandro Valverde en Julian Alaphilippe. Maar net zo goed blijft Wellens zijn limieten verleggen. De hitte - tot op heden altijd een grote rem op zijn prestaties - was gisteren helemaal geen item. “Het was ook niet superwarm”, zegt Leysen. “Maar ik heb de indruk dat hij er steeds beter tegen kan. Ook dat is ervaring.”

Wellens heeft nu op zijn zesentwintigste in ieder geval een palmares dat weinig leeftijdsgenoten hem nadoen. Eenentwintig overwinningen al, één meer dan bijvoorbeeld Tom Dumoulin. Natuurlijk weegt de erelijst van Dumoulin kwalitatief zwaarder. Wellens zal deze Giro ook niet winnen. Hij herhaalde gisteren nog eens dat hij geen renner is die in een grote ronde voor een eindklassement wil gaan.

De Giro kan wel een platform zijn dat hem internationaal naar een nog hoger niveau tilt. Want deze race biedt veel kansen voor Wellens. Te beginnen vandaag al in Santa Ninfa. Volgens ploegmaat Tosh van der Sande is de aankomst daar net zo goed op het lijf geschreven van Wellens. Op plaats vier in het algemeen klassement is zelfs de roze trui niet buiten bereik, ook al omdat vrijdag de etappe naar de Etna staat gepland.

Wellens heeft de Giro voor zichzelf en zijn ploeg opengegooid. “We gaan niet te gulzig zijn”, besloot Bart Leysen. “Maar we zijn ook nog niet voldaan.”

We gaan niet te gulzig zijn, maar we zijn ook nog niet voldaan Bart LEYSEN

Ploegleider