Uur van de waarheid
Stoffel Vandoorne weet vandaag of het dit jaar nog iets wordt
Fans van Stoffel Vandoorne houden hun hart vast, want in Barcelona is het zaterdag D-day. McLaren pakt met vier GP’s vertraging eindelijk uit met “de auto van 2018”. Opvallen doet hij, maar meer door zijn unieke neus dan door zijn rondetijden. Het belang is groot: als ook deze wagen flopt, zakt McLaren weg in het moeras waarin Williams - die andere Britse trots - al twee decennia vastzit.
Dit is hem dan, de MCL33 zoals we hem eigenlijk in Melbourne al hadden moeten zien. Maar McLaren liep in een miserabele winter grote vertraging op. Blijkt nu dat twee werkgroepen tegelijk een auto ontwikkelden. Eentje concentreerde zich op een basic concept om de nieuwe Renaultmotor in het chassis te integreren. Een andere focuste op de gesofisticeerde aerodynamica. Door allerhande problemen was het de basic wagen die tot nu toe werd ingezet, omdat de andere niet klaar was. Het kostte de kop van technisch directeur Tim Goss, McLarenman sinds 28 jaar. In Barcelona komt “de auto van 2018” en dan ga je wat zien, werd vervolgens beloofd. Vrijdag was die er, inderdaad, dag op dag een maand nadat hij de verplichte crashtests had doorstaan. Naast een opvallende neus zijn de flanken hertekend, allemaal om de luchtstroom beter naar de rest van de wagen te kanaliseren. Daarnaast levert BP-Castrol verbeterde olie en benzine, wat vijf à tien pk extra oplevert.
Achilleshiel
Lost dit package nu alle problemen op? Het valt te vrezen van niet. Naarmate Barcelona dichterbij kwam, werden de verwachtingen al afgezwakt. De vrije trainingen brachten vrijdag geen spectaculaire vooruitgang. Stoffel Vandoorne was twee keer negende, Fernando Alonso eerst zesde en dan twaalfde. De kloof met de top drie bleef groot, McLaren ontsnapte niet uit de middenmoot en moest Haas laten voorgaan. De lakmoesproef volgt zaterdag: dan moet blijken of de MCL33 meekan in de kwalificaties. De snelheid over één rondje was, samen met de lage topsnelheid, de grote achilleshiel. Alonso: “Betrouwbaar zijn we, want beide auto’s
stonden elke keer aan de finish. Maar in de kwalificaties hinken we 1,8 seconde achterop. Dat moet beter.”
Barcelona geldt als hét referentiecircuit: wie hier goed gaat, presteert op de meeste andere omlopen ook goed. Maar McLaren zelf tempert de verwachtingen. Vandoorne: “De buitenwacht verwacht veel van ons, maar voor ons is de terugkeer naar Europa niet anders dan anders. Iedereen brengt updates naar de eerste race in Europa, en daarna komen er ook elke race nieuwigheden. Ik zet liever geen verwachtingen en wordt positief verrast. Maar het eerste gevoel was positief.”
Geduld Arabieren raakt op
Als het niet werkt, is McLaren definitief een voormalig topteam, met de nadruk voormalig. Ron Dennis, de geestelijke vader, is uitgekocht en weggejaagd door de koninklijke familie van Bahrein. Het team heeft nog wel de mooiste fabriek, maar niet meer de modernste. Geruchten willen zelfs dat de eigen windtunnel stilligt; in de plaats wordt die van Toyota in Keulen gebruikt. Door het gebrek aan WK-punten en grote sponsors zakt het budget elk jaar. Ferrari, Mercedes, Red Bull en Renault hebben meer middelen en McLaren hangt financieel helemaal af van zijn Arabische eigeneert naars. De vraag is hoeveel geduld die nog hebben. Drie jaar op rij gaf McLaren de schuld aan Honda. In de winter werd beterschap beloofd voor Melbourne, vervolgens voor Barcelona. Als het dit weekend niet loopt, hoe krijgen ze het dan nog uitgelegd?
CEO Zak Brown vrijdag: “Gelukkig hebben we geduldige aandeelhouders die al lang in de autosport zitten en begrijpen hoe het werkt. Ze blijven investeren en geven ons voldoende budget om te racen.”
Le Mans of Indycar?
Er rijzen ook vragen over de focus van McLaren. Alonso combi- de F1 met het WK Uithouding en zei donderdag nog dat hij liever Le Mans zou winnen dan de GP van Spanje. McLaren lonkt zelf ook naar Le Mans. Brown: “We zijn betrokken bij de besprekingen over de nieuwe regels en overwegen een auto te bouwen waarmee we voor de algemene zege kunnen gaan. Maar McLaren heeft ook een verleden in Indycar en CanAm, en Noord-Amerika is een belangrijke markt voor ons. Ook die optie bekijken we. Onze aandeelhouders zijn racers en staan daarvoor open, zo lang het financieel steek houdt. Als we het doen, zouden we dolgraag Fernando in de auto hebben.”