Oranje boven
Na een geslaagd Wereldbekerdebuut in 2017 zakte de internationale top afgelopen weekend opnieuw af naar Circuit Zolder, dat het decor vormde voor de vijfde en zesde wereldbekermanche. Net als in de Zolderse EK-manches van een maand geleden drukten de Nederlanders hun stempel op het weekend. Laura Smulders en de Britse Bethany Shriever wonnen bij de dames, bij de heren kende Nick Kimmann een foutloos weekend.
Zoals verwacht speelden de Belgen in eigen land geen rol van betekenis. Bij de elite heren betekende de achtste finale telkens het eindstation voor onze landgenoten. In de finale op zaterdag stond er geen maat op de Nederlander Niek Kimmann. Hij liet de Fransman Sylvain André en zijn landgenoot Twan Van Gendt achter zich. Kimmann kon een dag later zelfs een perfect rapport voorleggen door na een snelle start opnieuw als eerste over de finish te knallen, deze keer voor de Fransman Joris Daudet en de Australiër Anthony Dean. “Een geweldig gevoel”, glunderde Kimmann. “Ik heb het hele weekend dezelfde startpositie aangehouden en dat heeft geloond. Na mijn winst op zaterdag wilde ik absoluut voor de twee op twee gaan. Man, ben ik blij dat dat gelukt is!” Dankzij zijn foutloze weekend staat Kimmann nog wat steviger aan de leiding in de tussenstand van de Wereldbeker. Hij leidt daarin voor de Fransen Daudet, André en Mahieu.
Bij de vrouwen moest de Belgische hoop Elke Vanhoof net als een jaar geleden geblesseerd forfait geven. Zonder Vanhoof achter het starthek verpestte de verrassende Bethany Shriever op zaterdag het oranje feestje. De Britse bleef met Judy Baauw en de zussen Laura en Merel Smulders drie noorderburen voor in de finale.
Op zondag nam Laura Smulders revanche voor haar verloren finale een dag eerder. De Europese kampioene haalde het voor haar landgenote Judy Baauw en de Russische Natalia Afremova en onderstreepte zo andermaal dat de Zolderse ondergrond haar als gegoten ligt. Tijdens de twee EKmanches van vorige maand in Terlaemen stond de 24-jarige Smulders ook al tweemaal op het hoogste schavotje. “Nochtans liep het niet van een leien dakje”, reageerde Smulders. “Het hele weekend had ik moeite met mijn starts, ik raakte te vaak het starthek. Ik wist dus dat als ik rustig zou blijven, het wel goed zou komen. Dat is uiteindelijk ook gelukt.”
In de stand om de Wereldbeker vergroot Smulders haar voorsprong op Judy Baauw tot 205 punten en is ze goed op weg om haar eindzege in die felbegeerde Wereldbeker te verlengen. Zolder betekende na St-Quentin in Frankrijk en Papendal in Nederland de laatste Europese halte van de Wereldbeker. Die kent op 29 en 30 september zijn twee slotmanches in het Argentijnse Santiago del Estero. Tussendoor wordt er begin juni om de wereldtitel gestreden in de Azerbeidzjaanse hoofdstad Baku, begin augustus wordt het Europees kampioenschap gereden in het Schotse Glasgow.