HALVE FINALE”
coach om over te nemen van Cannavaro. We voetballen in elk geval helemaal anders. Een Italiaanse coach denkt sowieso tactischer en defensiever dan een Portugese, die meer houdt van balbezit. Maar we zijn toch al teruggekeerd naar vier man achterin in plaats van drie.”
En jij speelt opnieuw als controlerende middenvelder.
“Nu weer wel, aanvankelijk probeerde trainer Sousa mij uit op de 8, maar ik voel mij het best voor de verdediging.”
Iedereen zei anderhalf jaar geleden dat Witsel in China niveau zou verliezen. Maak eens een eerlijke analyse.
“Het is duidelijk dat je in een Europese topclub makkelijker progressie maakt. Maar dat wil niet zeggen dat ik hier achteruit ga. Paulinho is het mooiste voorbeeld, die draait na twee jaar in China weer gewoon mee bij Barcelona en de nationale ploeg van Brazilië. Ik ben 29, dan verlies je je technische kwaliteiten niet. Het enige risico is het fysieke aspect, want de intensiteit van de matchen ligt hier een stukje lager. Maar ik compenseer dat door hard te trainen. Verder weet niemand wat de toekomst brengt. Ik lig hier in elk geval nog anderhalf jaar onder contract.”
Je telt al een beetje af?
“Je weet nooit wat kan gebeuren.”
En zo komen we bij de Rode Duivels. Roberto Martinez is jou hier twee weken geleden voor het eerst komen bekijken. Wat zei hij je achteraf?
(lacht) “Dat blijft vertrouwelijk.”
Zei je hem ook: “This is the moment!” Kompany en De Bruyne lieten al optekenen dat de Rode Duivels voluit voor de wereldtitel moeten gaan.
“Je begint altijd aan een tornooi om het te winnen. Als team moeten we inzake leeftijd en ervaring aan onze top zitten, toch een stap verder staan tegenover het EK 2016.”
Zeg je nu dat een mislukking zoals onder Wilmots tegen Wales onder Martinez niet kan voorvallen?
“We hebben allen die pagina omgeslagen. Het heeft pijn gedaan, maar het vertrouwen is terug. Het is in elk geval het goede moment, ja.”
Je gelooft niet in het scenario: kwartfinale tegen Duitsland of Brazilië en terug naar huis?
“Als je wereldkampioen wil worden, moet je toch een keer voorbij zulke landen. Vooral de Duitsers staan er elk tornooi, maar we zijn echt wel in staat om er een keer tegen te winnen. We hebben ook veel topspelers in topcompetities. Eenmaal in de kwartfinales is het veelal de mentale sterkte die het verschil maakt. In voetbal is ook alles mogelijk. Kijk maar naar wat Standard de voorbije weken deed.”
Velen vrezen voor het 3-4-3-systeem van Martinez waarbij we tegen sterke tegenstanders altijd een mannetje gaan tekortkomen op het middenveld.
“We hebben bij uitstek een ploeg die probleemloos kan omschakelen, daarvoor hebben we voldoende kwaliteit. Dominantie en balbezit zullen altijd primordiaal blijven, maar we kunnen ons aanpassen. Ik maak me geen zorgen over het middenveld en de keuzes die de coach zal maken.”
Maar eerst nog een weekje vakantie.
“Dat is zeker. Je begrijpt dat we geen zon in Dubai zullen opzoeken. We blijven liever in België, dicht bij de familie. Ik zal wel tussendoor op mijn eentje blijven doortrainen, ik ga geen week stilliggen.”
Je hebt echt zin in dat WK, hé Dan ook nog eens in Rusland. En misschien wel je laatste kans.
“Al zijn we weer lange tijd van huis, ik kijk ernaar uit, zeer zeker. Ik ken er de stadions, ik heb nog veel vrienden daar, er komen er veel kijken. Ik heb trouwens begrepen dat vrouw en kinderen er ook zullen zijn, dat scheelt. Maar het wordt niet mijn laatste kans. Mijn voorlaatste! Over vier jaar ben ik 33 jaar.”
Maar ik mag hier een krantenkop boven zetten: “Het is het moment. Ik ben niet tevreden met een halve finale”?
“Neen, ik ben daar niet tevreden mee.”