Goffin komt met de schrik vrij na vijfsetter

“Wij komen elkaar niet zo vaak tegen, hé”, begroet burgemeester Veerle Heeren (CD&V) van Sint-Truiden haar collega Jan Dalemans (HE) van Hechtel-Eksel. Beiden hebben ze er straks hun eerste legislatuur als burgemeester opzitten. Heeren in een stad van 40.000 inwoners, Dalemans in een landelijke gemeente van 12.000 inwoners. “Dankzij een goede samenwerking in de coalitie en met de administratie krijg je zaken in beweging. Als burgemeester alleen kan je niets”, klinkt het.

Veerle Heeren is gepokt en gemazeld in de nationale politiek en bleef lokaal op de achtergrond als gemeenteraadslid voor ze burgemeester werd van de stad SintTruiden. Jan Dalemans is actief in drankenhandel Prik & Tik en rolde eerder toevallig in de politiek. Tot grote verrassing van velen werd hij na de verkiezingen in 2012 ook burgemeester.

Wat heeft jullie het meeste verrast aan het burgemeesterschap?

Veerle Heeren: “Als vrouw moet je je toch twee keer zo hard bewijzen. Ik was daar echt verrast over. Dat heb ik nooit zo ervaren in de nationale politiek. Sint-Truiden is 18 jaar door Jef Cleeren en 18 jaar door Ludwig Vandenhove bestuurd, en dan plots een vrouwelijke burgemeester. Ik begrijp dat ergens wel. Maar als je de kans krijgt om je verhaal te vertellen, dan krijg je de mensen mee.”

Jan Dalemans: “Ik herken me daar wel in, ik heb me als nieuwe burgemeester ook moeten bewijzen. De verantwoordelijkheid die een burgemeester draagt, daar heb ik echt van opgekeken. Maar ook een stuk cultuurshock. Binnen de overheid zijn er andere procedures dan in de privé, waardoor je minder snel kan handelen.”

Heeren: “Dat is waar, maar de wet op de overheidsopdrachten geeft je als stad of gemeente ook onderhandelingsruimte. Op 50 miljoen euro aan investeringen hebben we bijna 3,5 miljoen euro bespaard door te onderhandelen.”

Hoe tevreden zijn jullie over de vergoeding die jullie ontvangen?

Dalemans: “Laat me duidelijk zijn, voor het geld word je geen burgemeester. Je aanvaardt de sjerp omdat je je wil inzetten voor de inwoners van je stad of gemeente. Burgemeester ben je 24 uur per dag. Door dit ambt heb ik meer respect gekregen voor politici. De meeste politici zijn geen zakkenvullers, maar hardwerkende mensen.”

Heeren: “Ik zeg altijd: doe wel en zie niet om. Persoonlijk werk ik gemiddeld 80 uur per week. Het stadhuis is als het ware een tweede thuis geworden. Maar de vraag is wat is werken? Naar een jubileum gaan, is een activiteit, maar is dat werken? Mensen verwachten wel dat je er bent. Je bent vaak ook een vertrouwenspersoon, een echte burgermoeder of -vader.”

En wat zeggen ze thuis van die drukke agenda?

Dalemans: “Ik was een jaar burgemeester en toen zei mijn vrouw ‘Jan, ik heb u een jaar niet gezien’. Met haar heb ik nu de deal dat we één weekend per maand met ons tweetjes weg zijn.”

Heeren: “Als Dimitri dat leest, dan krijg ik problemen.” (lacht)

Hoe ziet de toekomst van de gemeenten er uit?

Heeren: “De komende zes jaar zal samenwerking tussen verschillende gemeenten het nieuwe normaal worden. Waarom zouden we als centrumstad de kleinere gemeenten in onze regio niet mee ondersteunen? Door kennis te delen, wint iedereen aan efficiëntie.” Dalemans: “Zolang we de politiek maar dicht bij de mensen houden. Die nabijheid is belangrijk om te weten wat er leeft. Vandaag ben je als burgemeester bereikbaar via sociale media, sms, mail, brief, telefoon, of in persoon. Die lage drempel is goed.”

En na 14 oktober?

Dalemans: “Als burgemeester heb ik het DNA van mijn gemeente echt leren kennen. Als de kiezer dat wil, ben ik graag opnieuw burgemeester.”

Heeren: “Wij hebben zes jaar hard gewerkt als team. Ik wil graag als burgemeester mijn werk voor onze stad met passie kunnen verder zetten. Maar uiteraard beslist de kiezer.”