“WK IS GESLAAGD ALS WE HET WINNEN”

Voor Thibaut Courtois is duel tegen Panama maar een halte op weg naar een groter doel

Eindelijk! We horen u wild enthousiast worden tot in het verre Rusland. Eindelijk trappen de Rode Duivels straks hun WK af! Plaats van afspraak: Sochi, aan de Russische Rivièra. Slechts één resultaat is goed genoeg. Panama moet in de pan gehakt worden. “Ik zie in de ogen van de spelers dat ze staan te springen om te schitteren”, aldus Roberto Martinez.

Sochi. 3° 35’ NB, 39° 43’ OL. Waar Russische jongedames in korte shorts op rollerskates over de esplanade langs de Zwarte Zee tuffen. Waar stoere tieners met Ronaldo-sixpack indruk proberen te maken op die jongedames door van een metershoge pier in die Zwarte Zee te duiken. Daar starten de Rode Duivels vanavond om 17 uur hun wereldkampioenschap voetbal. Reden genoeg om afgeleid te worden, maar de Belgen ogen scherp. Iedereen binnen het Duivelse kamp beseft dat de tijd rijp is om te oogsten. “We zijn gefocust”, wist Roberto Martinez. “Een match duurt geen zestig of zeventig minuten. Dat heb je al vaker gezien hier in Rusland. Dus moeten we geduldig blijven en niet gefrustreerd raken. Een volwassen wedstrijd zal nodig zijn om het tornooi goed te beginnen, daarna kunnen we groeien.”

Geen ‘Panakoeken’

Panama City. 9° 0’ NB, 79° 30’ WL. Bij de loting noemden we hen nog Panakoeken op noppen. Maar geloof ons, deze namiddag zullen ze niet als pannenkoeken voetballen. De Centraal-Amerikanen verdienen respect en hebben een missie: de wereld tonen dat Panama meer is dan een wereldberoemd kanaal en belastingparadijs. De bondscoach wordt niet zomaar De Matrak genoemd, hij zal straks elf gummiknuppels tussen de lijnen brengen. Dat beseft Martinez ook. “Ze zullen hun huid duur verkopen. Door dat enthousiasme is het in staat om elke tegenstander het vuur aan de schenen te leggen. Panama heeft zich geplaatst ten koste van de VS, dat is niet niks.”

Revanche voor Rijsel

Rijsel. 50° 38’ NB, 3° 4’ OL. Waar de Rode Duivels twee jaar geleden in de gietende regen als een gieter afgingen. 717 dagen later en bijna 3.000 km verderop azen de Belgen op revanche. In Noord-Frankrijk werden Hazard en co nog gesteund door tienduizenden Duivels-fans. Dat zal in Sochi niet zo zijn. Amper duizend supporters zullen in het Fisht Stadium aanwezig zijn, waar wel circa 5.000 Panamezen verwacht worden. “Maar dat zal geen invloed hebben op de wedstrijd”, aldus Martinez. “We speelden hier vorig jaar al een vriendschappelijke wedstrijd, we kennen het stadion en de omstandigheden. Op het terrein zal het verschil gemaakt worden.” Door wie? Door Eden Hazard. Schrijf maar op. De Chelsea-winger verkeert in de vorm van zijn leven. Dries Mertens vertelde zaterdag dat hij grote ogen trekt bij de prestaties van zijn aanvoerder. Thibaut Courtois zei dat Hazard nooit eerder zo fantastisch voetbalde als de voorbije weken. “Eden is excited”, had ook Martinez gezien. “Een tegen een kan hij wedijveren met eender welke speler in de wereld. Eden is mentaal klaar voor dit WK. Hij is op een leeftijd gekomen om grootse dingen te doen. Ook omdat de spelers rondom hem die kans geven aan hem. Zoals ook Kevin De Bruyne. Hij heeft een cruciale rol, hij bepaalt het tempo, wanneer we een versnelling hoger schakelen, wanneer we rust inbouwen. Lukaku heeft de uitstekende vorm ook te pakken.”

Maar Martinez benadrukte gisteren in Sochi nog maar eens het teambelang. “Als we denken dat individuen ons de zege zullen bezorgen, dan loopt het verkeerd af. Iedereen zal zijn taak moeten uitvoeren om een resultaat neer te zetten, ook de spelers die niet op het terrein staan.”

Moskou

Het WK van de Belgen mag beginnen. Eindelijk. De tegenstander is gekend. De missie is duidelijk. Finale op 15 juli, in Moskou. 55° 45’ NB, 37° 38’ OL. Toch eerst Panama maar even opzijzetten.