Mertens breekt de ban,
Lukaku doet de rest
Voor het eerst sinds het WK in 1990 (toen tegen Uruguay – 3-1) konden de Belgen gisteren nog eens met meer dan één goal verschil winnen op een wereldkampioenschap. Mertens en Lukaku (2x) zorgden voor de ruime en verdiende zege tegen een moedig Panama, maar groots was de prestatie niet. Buit binnen en op kop in Goep F. Dat wel. En meer moet dat voorlopig niet zijn.
Omstreeks tien voor elf plaatselijke tijd gisterenochtend brak in Panama City een volksfeest los. Waarom, vraagt u? Wel, scheidsrechter Janny Sikazwe uit Zambia had toen in Sochi bijna 12.000 km verderop - een einde gemaakt aan de eerste helft. Panamese fans haalden tijdens het kwartier rust in hun hoofdstad de auto uit en hosten al toeterend door de straten. Want Panama had niet alleen historie geschreven door zijn debuut te maken op het wereldkampioenschap voetbal, het had de voormalige nummer één van de wereld ook al 45 minuten van een doelpunt gehouden. President Juan Carlos Varela overwoog om zijn bevolking nóg een extra feestdag cadeau te doen.
Selfies
Want er werd vooraf nogal smalend gedaan over de elf hobbyisten die Panama tegen België tussen de lijnen zou brengen. Niet eens zo vreemd, als je wist dat een beloftespeler van AA Gent (José Luis Rodriguez) een basisplaats kreeg. Bij de verkenning van het Fisht Stadium leken de Panama-spelers op city trip, uit alle hoeken werden selfies genomen. Schijn, zand in de ogen, zo bleek even later. Want Los Canaleros stopten de smartphone in hun zak en een mes tussen de tanden. Rondom het Fisht Stadium loopt het F1-circuit ‘Sochi Autodrom’. Achter het doel dat Thibaut Courtois gisteren in de eerste helft verdedigde, halen Hamilton en co een topsnelheid van 270 km per uur. De Rode Duivels sjokten echter door Sochi. Te traag, te weinig inspiratie, onvoldoende positiewissels. Ja, er waren wel kansen. Hazard en Carrasco hadden moeten scoren. Maar Penedo stond elke keer pal. De Panamese doelman kauwde lustig op zijn gum en stopte iedere bal in zijn buurt. Het ontwerp voor een standbeeld op de Plaza de Catedral in Panama City was al in de maak.
Goudlok Dries
Maar dat zou er niet komen. De Rode Duivels zetten na rust orde op zaken. Met dank aan Dries Mertens. Goudlok Dries. De openingsgoal van de Napolitaan was een beauty, maar geen opgelegde kans. De 1-0 zorgde er echter wel voor dat de al vermoeide Panamezen nu toch een béétje risico moesten nemen en dus ruimte moesten weggeven. Murillo deed de duizend Belgische fans nog wel even schrikken toen hij plots alleen voor Courtois opdook, omdat Carrasco een Russische siësta hield. De Bilzenaar redde knap. Maar voor het overige stond er na de pauze maar één ploeg op het terrein. Panama zou volgens de FIFA-statistieken twee ballen tussen de palen krijgen. De bal ging nu wel vlotjes van voet tot voet bij België. Panama pufte en Lukaku scoorde twee keer. De krul buitenkant voet van De Bruyne op het hoofd van de Man U-spits verdiende wat ons betreft een prijs: Assist van de Match. De supporters van Panama verdienden er gisterenavond trouwens ook een. Ze bleven zingen, brullen en een Panamese wave door het Fisht Stadium sturen.
Tunesië
C’est parti!, zeggen ze dan in het zuiden van ons land. We zijn vertrokken. Die belangrijke eerste zege is binnen. Zoals verwacht. En zonder groots voetbal. Maar dat hoeft nog niet. Zaterdag in Moskou wacht Tunesië. Dan mag het al wel ietsje meer zijn.