Exit Vandoorne?

Na Norris wordt Sainz als opvolger genoemd

Is het einde van de F1-carrière van Stoffel Vandoorne in zicht? In Hockenheim was de 26-jarige West-Vlaming de traagste van allemaal. Vriend en vijand - en zelfs teammaat Fernando Alonso geven toe dat het niet zijn schuld is. Maar er is een enorme stoelendans op til waarbij álle teams in de middenmoot betrokken zijn. En waarvan Vandoorne het slachtoffer kan worden. Na dit seizoen, of volgens pessimisten zelfs al tijdens de zomerpauze.

“Dit was de slechtste vrijdag uit mijn carrière”, zei Stoffel Vandoorne, nadat hij twee keer allerlaatste was geworden in de vrije trainingen. Ook op zaterdag in de kwalificaties en op zondag in de race hing de rode lantaarn aan zijn McLaren. Tot het begon te regenen en het wispelturige koersverloop hem naar een onverhoopte 13de plek bracht. Maar de auto was al die tijd even bokkig als twee weken geleden. “De problemen zijn niet opgelost. Ik heb nog altijd geen auto die zich normaal gedraagt”, stelde Vandoorne vast. In Hockenheim was Vandoorne heel het weekend tussen de zes en de acht tienden trager dan teammaat Alonso. Zo’n kloof kan niet aan de rijder liggen. “Ik ben echt niet vergeten hoe je moet rijden”, zei Vandoorne. En zelfs Alonso trad hem bij: “Zes tienden, dat is niet normaal. We zien in de data dat er een probleem is met de auto van Stoffel. Hij heeft minder downforce dan ik en we begrijpen niet waarom. Hoeveel onderdelen we ook vervangen, het verbetert niet. Kijk: geen enkele teammaat heeft het gemakkelijk om mij te verslaan. Maar Stoffel zit normaal dichter dan veel van zijn voorgangers. Er móét gewoon iets aan zijn auto schelen. Stoffel is echt wel goed. Hij zit dichter dan Kimi Raikkonen, die in mijn tijd bij Ferrari heel het seizoen zes tienden trager was.”

Carlos Sainz

Maar intussen is veel kwaad geschied. De reputatie en marktwaarde van Vandoorne zijn nu slechter dan voor zijn F1-debuut, toen hij als de meest belovende jongere werd beschouwd.

Nu de plaatsjes bij de drie topteams zijn ingevuld komt een nooit geziene carrousel op gang in de middenmoot, in gang gezet als de familie van Lance Stroll Force India overkoopt. Elke dag brengt weer een nieuw scenario. In Hockenheim heette het dat Esteban Ocon bij Renault de plaats van Carlos Sainz krijgt. Die valt dan zonder stuur en zou door vriend Alonso gered worden bij ‘zijn’ McLaren. ‘Zijn’, want McLaren is tegenwoordig Team Alonso: de sleutelposities zijn sinds het ontslag van Eric Boullier allemaal bezet door Alonso-getrouwen. Alonso zou Sainz liever zien komen dan Lando Norris, de reserverijder die sneller was toen ze samen Daytona reden. De clan zou nu de wagen van Vandoorne saboteren om onze landgenoot daarna makkelijker te kunnen dumpen. CEO Zak Brown deed geen enkele moeite om de geruchten te ontkennen. “Uitstekende rijder, die Sainz. Of we gepraat hebben? Iedereen praat met iedereen. En twee Spanjaarden in één team? Commercieel geen probleem.” Maar Brown zei ook: “Fernando heeft nog niet beslist waar hij wil rijden.” Dat laat nog hoop. Veel andere mensen geloven niét dat Sainz weg moet bij Renault. Maar ook in hun scenario’s valt Vandoorne uit de boot.

Naar Sauber?

Vandoorne en manager Alessandro Alumni zitten zichtbaar verveeld met al de geruchten, maar doen alsof hun neus bloedt. “We moeten nu de problemen met het chassis oplossen en goede resultaten neerzetten. De rest houdt ons niet bezig.” Maar stiekem zijn ze wel degelijk elders hun licht aan het opsteken. Veel opties zijn er niet. De meest logische is Sauber, waar Vandoorne Frédéric Vasseur zou terugvinden. De Fransman was vroeger Vandoornes teambaas in de GP2 en wou hem al eens naar Renault halen. Maar Vasseur moet rekenschap afleggen aan de teameigenaars en dat zijn Zweden. Hij moet die overtuigen om hun landgenoot Marcus Ericsson te laten vallen en voluit voor sportieve vooruitgang te kiezen. Maar willen ze dat? De andere Sauberrijder is een Ferraripion, die betrokken is in de motordeal.

In elk geval trekt Vandoorne onder moeilijke omstandigheden naar Boedapest, waar hij vrijdag al rijdt. Mogelijk met een nieuwe auto. “De problemen zijn begonnen toen ik in Silverstone een nieuw chassis in gebruik nam. Misschien grijpen we terug naar een ander.”

Dit ligt niet aan Stoffel. We zien in de data dat zijn auto minder downforce heeft dan de mijne

Fernando ALONSO verdedigt Vandoorne