“Druk ligt nu bij Neuville”
Gisteren is Thierry Neuville in Finland begonnen aan de tweede helft van het rallyseizoen. Onze landgenoot snijdt de laatste zes manches aan met 27 punten voorsprong op de Fransman Sébastien Ogier. Comfortabel, zo lijkt het. Maar Neuville was altijd op zijn sterkst in de achtervolging. Vanaf nu heeft hij alles te verliezen. Kan hij het (mentaal) ook afmaken vanop kop?
Regerend kampioen Ogier (34) geeft in elk geval niet op. “Ik panikeer niet, ik kan nog altijd kampioen worden. Thierry heeft natuurlijk een joker achter de hand, in de vorm van het puntenvoordeel. Maar daarbij komt ook het nadeel van de startorde. Ik moet nu niet meer als eerste over de proeven, dat gewicht is van mijn schouders af. Thierry beleeft een goed seizoen, vol regelmaat en met het geluk aan zijn zijde. Zelfs in slechte weekends scoort hij veel punten. Maar de druk ligt bij hem. Als ik niet kampioen word, blijf ik nog altijd een vijfvoudige wereldkampioen. Dat neemt niemand me af.” Neuville (30) was al drie keer vice-kampioen en moet nu eindelijk de hoofdvogel afschieten. Mentaal oogt hij sterker dan ooit. Hij ging de zomerpauze in met een onverwachte en bijzonder knappe overwinning in Sardinië, en tijdens zijn ‘vakantie’ pakte hij een thuiszege in Ieper, een wedstrijd buiten het WK. Neuville: “Ik ben klaar om het momentum mee te nemen in de tweede helft van het seizoen. Finland wordt een tricky opdracht: meteen een supersnel parcours na de lange pauze, en zonder een schoongeveegd parcours voor mijn wielen. Maar ik voel me klaar voor die uitdaging.”
In de eerste proef gisteren opende Neuville (Hyundai) alvast met de tweede tijd, zeven tienden trager dan de Est Ott Tänak (Toyota), maar 0.1 voor zijn Franse concurrent Ogier (M-Sport Ford).