Wereldtoppers in wording
Jacky Hox is fier op zijn geesteskind
Maandag start de Young Champions Cup op de terreinen van Excelsior in Hasselt. Voor de twintigste keer al. Ook nu bulkt het weer van jeugdig talent van wie sommigen binnen enkele jaren ongetwijfeld tot wereldvedetten zullen uitgroeien. Toch heeft de organisatie een grote kopzorg: die hittegolf waardoor de terreinen snakken naar water.
Laat nu net dat het probleem zijn. De club beschikt immers niet over een eigen waterput en aangezien er geen leidingwater mag gebruikt worden overdag, moet men op zoek naar alternatieven. “Het tornooi gaat altijd door”, verzekert tornooidirecteur Nico Geukens ons. “We kunnen water laten aanvoeren, maar dat gaat ons veel geld kosten. Ofwel moeten we uitwijken naar bevriende clubs. Een combinatie is ook mogelijk. We zien wel.”
“Het wordt weer een schot in de roos, net als die eerste editie”, hoopt de tornooidirecteur van toen, Jacky Hox. “In de beginjaren stonden onder meer Marcos Baghdatis en Stanislas Wawrinka al op de affiche. Zij hebben hier niet gewonnen hoor, maar ze zijn later wel uitgegroeid tot wereldtoppers. Dat is het bewijs dat er in Hasselt in die twintig jaar tijd telkens een week lang toptennis geserveerd wordt”, zegt Jacky Hox enthousiast.
Young Stars Series
Sinds 1999 maakt de Young Champions Cup deel uit van de Young Stars Series, een circuit van vijf toptornooien in Europa. De Grand Slam voor spelers tussen 12 en 14 jaar, zeg maar. “Natuurlijk geeft dat een enorme uitstraling voor onze club”geeft Hox toe. “Twintig jaar lang kunnen uitpakken met een toptornooi dat een gevestigde waarde is in het in- ternationaal jeugdcircuit, dat betekent toch wat. Het is er ons niet om te doen om er als club rijker van te worden, he. Neen, het gaat ons puur om de eer.”
Azarenka en co
Door de jaren heen tennisten er dus heel wat sterren in wording op de gravelbanen van TC Excelsior. “Victoria Azarenka en Tatiana Golovin vielen toen al op”, lacht Hox. “Golovin won het tornooi terwijl ze in feite nog twee jaar te jong was om er te mogen aan deelnemen. Bij Juan-Martin Del Potro en Kei Nishikori droop het talent er op die jonge leeftijd al af. Van Nishikori heb ik thuis nog een tennisshirt. Ik vroeg zijn coach of ik die kon krijgen toen hij hier vertrok. “Ik zal er u eentje opsturen”, beloofde hij mij. Eerlijk gezegd, ik had die hoop al opgegeven. Tot er enkele weken later thuis een postpakketje arriveerde uit Japan met daarin, jawel, een shirt van Nishikori! Hij is trouwens niet de enige aan wie ik mooie herinnering bewaar. Ik heb nog altijd met velen van hen contact via de sociale media.”
Bemelmans
Van de Belgen passeerde zowat de hele top de revue op Excelsior. “Kirsten Flipkens speelde hier de halve finale”, herinnert Hox zich nog. “Maar ook Kim Clijsters, Yanina Wickmayer, Elise Mertens en David Goffin waren hier aan de slag. Ruben Bemelmans haalde in 2002 de kwartfinales. Ik verzorgde hem tijdens het tornooi voor een zware neusbloeding. Dat heeft hij nooit vergeten. Sterker: op zijn zestiende stapte hij over van TC Diest naar Excelsior om ons nooit meer te verlaten. Bij andere clubs had hij ongetwijfeld een pak geld kunnen verdienen. Maar wij betaalden hem nooit. Ook dat hebben we voor een stuk te danken aan de Young Champions Cup.”