“Mijn thuis- en tuinrace”
De 41ste editie van de 24 Uur van Zolder heeft een verrassende winnaar gekregen. De Porsche van Independent Motorsport was in een ware slijtageslag de enige topauto die uit de problemen bleef. Aan het stuur zaten Limburgers Dries Vanthoor en Niels Lagrange, en verder Xavier Stevens, Lieven Goegebuer en de Duitser Christian Engelhart. De Limburgse klassieker trok 28.000 toeschouwers. Na een uur wedstrijd gaf niemand nog een cent voor een overwinning van een Porsche. De kleine Norma’s schoten als pijlen weg en hadden na 55 minuten alle andere auto’s al op een ronde gezet. De Wolf van Anthony Kumpen en co had toen al twee ronden verloren Ivan Bellarosa maakte een spin in de start - maar leken door het lagere verbruik de te kloppen wagen. Maar dat openingsuur had ook al aangegeven dat het een slijtageslag zou worden. De ene na de andere auto kwam in de problemen door aanrijdingen en mechanische pech, en uiteindelijk bleven ook de prototypes niet gespaard. Een voor een vielen ze terug en halfweg de race kwam de winnende Porsche op kop. “Ik lag toen in bed”, vertelt Dries Vanthoor (20). “Pas toen ik ’s morgens de pitbox binnenwandelde, zag ik dat we op kop lagen. Maar toen leek het alsof de concurrentie nog kon terugkomen.” Vanaf dan namen de twee fabrieksrijders - Vanthoor bij Audi, Engelhart bij Lamborghini - het meeste werk voor hun rekening. “Op het einde begonnen de dubbele stints lang te duren”, lachte Vanthoor na afloop van zijn dopingcontrole. “Maar we hebben een vlotte wedstrijd zonder veel problemen gekend. Eén keer stond het tankeiland vol toen we binnenkwamen, en verder moesten we de remmen wat vroeger vervangen dan verwacht. Maar dat gold ook voor de concurrentie en wij hadden het geluk dat we het onder safety-car konden doen.”
Le Mans, Bathurst, Zolder
Weinigen hadden verwacht dat een Porsche nog kans maakte tegen de snellere proto’s, maar Vanthoor hield vooraf wél nog rekening met die optie. “Je mag vooraf nooit zeggen dat je niet kan winnen. Vorig jaar had voor het eerst een proto gewonnen, maar die hing toen met tape aan elkaar. Dit jaar was de onderlinge strijd groter. Ze moesten wat sneller rijden en dat tempo hielden ze niet vol.” Vanthoor won eerder al in Le Mans en Bathurst, wedstrijden die internationaal meer weerklank hebben. “Maar deze is voor mij persoonlijk heel speciaal. Ik woon op 2 seconden van het circuit. Dit is niet alleen mijn thuiswedstrijd, maar ook mijn tuinwedstrijd. Ik ben blij en fier dat ik ze heb gewonnen. Ook al omdat ik nu op gelijke hoogte kom met mijn broer Laurens. Volgend jaar kom ik terug om voorsprong te nemen op hem.”
Lagrange wint
Voor teammakker Niels Lagrange (27) was het wel de grootste overwinning uit zijn carrière. De Neerpeltenaar had al poles gepakt in de Belcar en werd vorig jaar kampioen in zijn klasse van de Lamborghini Super Trofeo. “Maar groter dan de 24 Uur bestaat hier in Zolder niet. We hebben haast geen problemen gehad, er zit zelfs geen streepje plakband op de auto. Rond 4 uur vannacht, toen de proto’s uitvielen, begon het me te dagen dat we konden winnen. Maar we moesten nog afrekenen met andere Porsches, zoals die van Derdaele en Wauters. We hebben gas moeten geven.” Lagrange en Vanthoor reden voor het West-Vlaamse Independent Motorsports, dat tot voor kort door het leven ging als MExT Racing. Ook voor hen was het de allereerste overwinning in de Belcar. Het was de achttiende keer in 41 edities dat een Porsche aan het langste eind trok.