Corruptieproces dreigt voor Jaak Gabriels
Onderzoek naar valse facturen bij Open Vld Bree na vijf jaar klaar
BREE - Minister van staat Jaak Gabriels (Open Vld) hangt een corruptieproces boven het hoofd. Na vijf jaar heeft het parket haar onderzoek naar de top van de liberale partij in Bree afgerond en de beschuldigingen zijn niet mals. Gabriels en co worden onder andere verdacht van valsheid in geschrifte, oplichting en het gebruikmaken van valse stukken.
Tienduizenden euro’s, mogelijk zelfs 50.000 euro, zouden via een systeem van valse facturen zijn doorgesluisd van de stad Bree en bevriende bedrijven richting de lokale liberale partij Verjonging. Het gaat vooral om drukkerijen publiciteitskosten, die door de stad en een twintigtal bedrijven werden gefactureerd, terwijl
de prestaties in realiteit naar de partij Verjonging gingen. Op die manier werd belastinggeld misbruikt en werden de regels van de partijfinanciering overtreden. Naast Gabriels en De Ceulaer, die door het parket als leidende figuren worden beschouwd, staat ook Gabriels’ toenmalige privésecretaris Mathieu Verheyen onder verdenking. Onder andere voor valsheid in geschrifte, oplichting en het gebruikmaken van valse stukken. “Wellicht in september zal de raadkamer beslissen wie er effectief voor de rechtbank moet verschijnen en wie buiten vervolging wordt gesteld”, zegt het Limburgse parket. Gabriels zegt met de hele zaak niets te maken te hebben.
BREE - Op minder dan twee maanden voor de verkiezingen heeft het Limburgse parket het corruptieonderzoek naar de top van Open Vld Bree afgerond. Voor minister van staat Jaak Gabriels (74) dreigt een gevangenisstraf, want samen met voormalig provincieraadslid Maarten De Ceulaer wordt hij ervan verdacht als burgemeester van Bree een systeem met valse facturen op poten te hebben gezet waarbij geld van de stad en bevriende bedrijven werd gebruikt om hun lokale liberale partij Verjonging te financieren.
Oplichting, valsheid in geschrifte, gebruik van valse stukken en het vervalsen van jaarrekeningen. Dat zijn de beschuldigingen die het parket van Limburg onderzoekt in het corruptiedossier tegen de top van Open Vld Bree en een twintigtal bevriende bedrijven.
De bal ging vijf jaar geleden aan het rollen, vlak na het aftreden van Jaak Gabriels als burgemeester na 36 jaar onafgebroken aan het bewind te zijn geweest. Een drukker uit Bree, die ook meedraaide in het circuit, werd door de plotse verkiezingsnederlaag van Gabriels niet verder uitbetaald en meldde daarop de feiten aan de nieuwe coalitie van burgemeester Liesbeth Van der Auwera (CD&V). Die zag zich verplicht het parket in te lichten, waarop de federale politie vanuit Brussel de zaak in handen nam. Speurders van de Centrale Dienst voor de Bestrijding van Corruptie deden in 2013 huiszoekingen bij onder andere Jaak Gabriels en Maarten De Ceulaer. Ook in het stadhuis van Bree werden verschillende keren onderzoeksdaden verricht.
Belastinggeld misbruikt
Dat onderzoek bracht aan het licht dat er tot 2011 in Bree een systeem bestond waarin valse facturen werden opgemaakt door enerzijds de stad en verwante openbare diensten (OCMW, autonoom gemeentebedrijf) en anderzijds een twintigtal bevriende bedrijven uit Bree en omgeving. Het ging hoofdzakelijk om facturen voor drukkerij- en publiciteitskosten. De diensten die daar tegenover zouden moeten staan, werden niet aan de stad of de bedrijven geleverd die de kosten factureerden, maar wel aan de lokale partij Verjonging. Op die manier zouden enkele tienduizenden euro’s, mogelijk zelfs 50.000 euro, zijn doorgesluisd naar de Breese afdeling van Open Vld. Samen met de oud-burgemeester wordt voormalig provincieraadslid Maarten De Ceulaer, destijds ook schepen in Bree, ervan verdacht de leidende rol te hebben gehad in het dossier. Ook Gabriels toenmalige privésecretaris Mathieu Verheyen staat onder verdenking. Of de stad in ruil voor de medewerking van bedrijven een oogje dichtkneep op andere vlakken, kon het onderzoek niet uitwijzen. Hoe dan ook gaan deze praktijken regelrecht in tegen de regels rond partijfinanciering, nog los van het feit dat er belastinggeld werd misbruikt voor partijpolitieke doeleinden.
Hoeveel geld de stad en andere openbare diensten precies zijn kwijtgespeeld, is voorlopig onduidelijk. De huidige coalitie wil zich wel zeker burgerlijke partij stellen tijdens de aankomende rechtszaak. Daarvoor werd voormalig CD&V-Kamerlid Gerald Kindermans
als advocaat onder de arm genomen. “Wellicht in september zal de raadkamer beslissen wie er effectief voor de rechtbank moet verschijnen en wie buiten vervolging wordt gesteld”, zegt het Limburgse parket, dat bevestigt dat het onderzoek is afgerond.
Gabriels lijstduwer?
Tot een rechtszaak zal het voor de gemeenteraadsverkiezingen op 14 oktober zeker niet meer komen. Toch komt het nieuws over de afronding van het corruptiedossier erg ongelegen, op minder dan twee maanden voor de stembusgang. De lijst van Verjonging is nog niet officieel bekend, maar Gabriels zou wel als lijstduwer fungeren. De Ceulaer gaf eerder al te kennen dat hij de politiek vaarwel zegt.
“Op dit moment heb ik geen enkel zicht op wat Jaak ten laste wordt gelegd”, reageert Marie-Jeanne Raedschelders-Savelkoul, lijsttrekker van Verjonging. Ze benadrukt dat de huidige ploeg veraf staat van de praktijken uit het verleden. “Wij houden het hoofd koel en gaan zeker niet over één nacht ijs. Moest er effectief gedagvaard worden, dan zullen we bekijken wat de gevolgen zijn voor de betrokkenen. We hebben nog voldoende tijd voor de definitieve lijst ingediend moet worden. Ik bekijk deze zaak vooral ook op menselijk vlak. Jaak Gabriels heeft oneindig veel goed gedaan voor Bree. Dat gaan we zeker niet zomaar naast ons leggen.”