Toch alle harten gewonnen
Oud-zwemmer moet zijn Elfstedenzwemtocht staken, maar haalt 2,5 miljoen euro op voor kankeronderzoek
LEEUWARDEN - Een enorm schuldgevoel, omdat hij kanker overleefde en niet iedereen dat geluk had. Dat motiveerde oud-zwemmer Maarten van der Weijden om de Elfstedentocht al zwemmend af te leggen. Een helse onderneming om geld in te zamelen voor kankeronderzoek. Zijn missie eindigde in het ziekenhuis, maar Nederland is wel een volksheld rijker.
In ieder dorpje waar Maarten van der Weijden passeerde, stonden duizenden toeschouwers toe te kijken. Vanaf de kade en op de bruggen klonk luid gejuich als hij voorbijzwom. Zijn 200 kilometer lange tocht was ook online te volgen, en kreeg bij onze noorderburen veel media-aandacht. Het is dan ook al van 1997 dat een échte Elfstedentocht heeft kunnen plaatsvinden: de voorbije winters in Friesland waren te warm om te kunnen schaatsen.
Er dan maar een zwemwedstrijd van maken? Daaraan dacht niemand, want daarvoor is de route te lang en zijn de sloten te vies. En toch dook zaterdag de 37-jarige Van der Weijden in het water. In drie dagen wou hij de tocht al zwemmend afleggen. Hij deed het niet voor de glorie, maar wel uit schuld. “Het meest extreme wat ik me kan voorstellen, de Elfstedentocht zwemmen, kan ik opbrengen omdat ik me schuldig voel. Schuldig ten opzichte van de kankerpatiënten die het niet hebben overleefd”, zei hij aan de Nederlandse krant NRC.
37 kilometer voor einde
Op zijn 19de werd bij Van der Weijden leukemie vastgesteld. Twee jaar en vier chemokuren later besloot hij volop te gaan voor een carrière als zwemmer. In 2008 in Peking won de man uit Alkmaar olympisch goud op de 10 kilometer. Datzelfde jaar werd hij sportman van het jaar en besloot hij, op zijn 27ste, om te stoppen. “Nu ik heb laten zien wat er allemaal mogelijk is na kanker, is de cirkel rond”, vertelde hij in zijn dankspeech.
De voorbije jaren zette Van der Weijden zich dan in voor kankeronderzoek. De Elfstedenzwemtocht moest daarbij zijn orgelpunt worden. Hij strandde op 37 kilometer van de finish, maar haalde in drie dagen en twee nachten tijd
wel honderdduizenden euro’s op.
Naar het ziekenhuis
Vanuit Leeuwarden zwom Van der Weijden in een strak tempo naar dorpjes met namen als Workum, Sloten en Hindeloopen. Door vermoeidheid en spierpijn verliep de eerste nacht wel uiterst moeizaam. De finish leek plots ver weg, maar hij zette door. Tussen de bootjes van begeleiders en fans, zwom hij alleen in het vieze water, dat besmet is met bacteriën als E.coli en enterokokken. Van der Weijden wist dat hij ziek kon worden, recreanten mochten hem niet vergezellen. De teller stopte op 163 van de 200 kilometer. In de ‘Hel van het Noorden’, het stuk niemandsland tussen Franeker en Dokkum, werd Van der Weijden gistermiddag uit het water gehaald en onder bemoedigend gezang van toeschouwers afgevoerd naar het ziekenhuis. De Elfstedenzwemtocht is misschien mislukt, maar tegelijk won de atleet wel het hart van zowat heel Nederland. De huldiging in Leeuwarden, die gewoon gisteravond gewoon plaatsvond, en het opgehaalde bedrag van 2.511.302 euro liegen daar niet om.