Prijs van edele metalen voor elektro-auto’s daalt
Doorbraak elektrische auto gaat niet zo snel als verwacht
BRUSSEL - De prijs van edele metalen die gebruikt worden voor de productie van elektrische voertuigen is de voorbije maanden fors gedaald. Met de toename van de productie van elektrische auto’s stegen de prijzen van lithium, kobalt en nikkel de voorbije jaren stratosferisch, maar inmiddels gingen de prijzen ook weer stevig onderuit. “De overgang naar de elektrische auto gaat nu eenmaal traag”, aldus Tom Simonts, senior financial economist van KBC Group.
Het wordt wel eens het nieuwe goud genoemd, en de landen waar het wordt ontgonnen de nieuwe Opec. Lithium is de belangrijkste grondstof van oplaadbare lithium ion-batterijen die onze laptop, tablet, smartphone en in de toekomst ook onze elektrische auto van energie voorziet. Bij wijze van voorbeeld: in een Tesla Model S wordt 63 kilogram lithium verwerkt.
De vraag naar edele metalen zoals lithium voor elektrische voertuigen zal de komende jaren exponentieel stijgen. Van de ruim 2 miljoen elektrische auto’s die er in 2017 wereldwijd rondreden, gaan we tegen het jaar 2025 naar 10 tot 15 miljoen. “En dus stijgt ook de vraag naar edele metalen”, zegt Tom Simonts. “Een berekening, weliswaar gebaseerd op een aantal veronderstellingen, leert ons dat er tegen 2025 nood is aan bijkomend 726.000 ton lithiumcarbonaat, 686.000 ton nikkel en 83.000 ton kobalt, een stijging met respectievelijk 408 procent, 36 procent en 81 procent ten opzichte van 2016.” Verschillende grote autoconstructeurs zoals VW en Mercedes rollen momenteel ambitieuze investeringsprogramma’s uit waardoor de komende jaren het aantal elektrische voertuigen in de showroom exponentieel zal toenemen. BMW wil tegen het jaar 2025 een kwart van zijn verkoop realiseren met elektrische of hybride auto’s. Reuters berekende begin dit jaar dat autoconstructeurs in totaal voor 76 miljard euro aan elektrische investeringen hadden aangekondigd.
Vraag
De stijgende vraag naar lithium zorgde vorig jaar voor een ongekende prijsstijging. Maar wat blijkt? Sindsdien is er geen sprake meer van stratosferische prijsstijgingen, integendeel zelfs, zoals blijkt uit een analyse van KBC Asset Management.
Begin dit jaar kostte een ton lithium-carbonaat van de soort die voor autobatterijen wordt gebruikt maar liefst 25.000 dollar om daarna te zakken naar iets meer dan 15.000 dollar.
Dat de toenemende vraagt naar lithium niet geleid heeft tot een structurele prijsstijging, heeft volgens Tom Simonts verschillende oorzaken. “Er is vandaag namelijk geen schaarste aan lithium, er werd alleen niet voldoende ontgonnen. Bovendien zitten er nog heel wat nieuwe ontginningsprojecten in de pijplijn. De stijging van de vraag tegen het jaar 2025 is groot, maar er is nog wel wat tijd om de productie aan te passen.” Wat ook een rol heeft gespeeld is de trage overgang van conventionele naar elektrische voertuigen. Een echte explosie van de vraag naar elektrische voertuigen is uitgebleven, een vraag die trouwens nog altijd erg afhankelijk is van subsdies. Vallen de subsidies weg, valt ook de vraag weg. Uit de analyse van KBC blijkt dat er zich pas tegen het jaar 2022 tekorten aan lithium kunnen voordoen. De grootste producent van lithium, het Chinese SQM, goed voor een vierde van de wereldmarkt, verkreeg begin dit jaar een uitbreiding van zijn concessie van de Chileense overheid. De markten vreesden dat die concessie meteen zou in productie genomen worden, wat niet gebeurde, en dat deed de prijzen kelderen.
Kobalt
De prijs van kobalt daalde sinds begin dit jaar met bijna 15 procent. Zoals bij lithium neemt immers ook het aanbod aan kobalt toe. Glencore en Katanga Mining zijn bezig met nieuwe ontginningsprojecten. Bovendien was een deel van stijging van de kobaltprijs vorig jaar het gevolg van speculatie.
Analisten van UBS verwachten de komende jaren een overschot aan kobalt, wat dan door de toenemende productie van elektrische wagens in 2024 kan overgaan naar een tekort. Aan de andere kant lijkt kobalt-intensief kathodemateriaal de duimen te leggen voor kathodemateriaal dat arm is aan kobalt.
Nikkel
Nikkel is minder relevant voor de productie van batterijen. Amper 4 procent van de wereldwijde nikkel-productie is bestemd voor batterijen, waarvan de helft voor elektrische wagens, terwijl 70 procent wordt gebruikt in roestvrij staal.
Net zoals voor kobalt kijken de analisten uit naar de jaren 2022 en 2023. Dan zou de stijging van elektrische voertuigen een tekort aan nikkel kunnen veroorzaken.