Eindelijk grote verbeteringswerken aan Limburgs spoorwegennet

Elektrificatie spoorlijn Hamont-Mol van start

Na jaren van stilstand worden er eindelijk substantiële verbeteringswerken doorgevoerd aan het Limburgse spoorwegennet. Donderdag begonnen in Hamont de langverwachte werken voor de elektrificatie van de spoorlijn Hamont-Mol. Begin volgend jaar volgt Hasselt-Mol. Daarmee worden de laatste twee belangrijke niet-geëlektrificeerde spoorlijnen van Vlaanderen na jaren van lobbywerk eindelijk voorzien van stroom. Eenmaal klaar, in respectievelijk 2020 en 2022, kunnen er (in theorie) rechtstreekse treinen rijden vanuit Noord-Limburg naar Brussel. Concrete beloftes werden daarover gisteren nog niet gemaakt. De werken kaderen binnen het nieuwe investeringsplan van de NMBS. Na Brussel zijn de werken in Limburg de eerste waar echt de spade in de grond gaat.

HAMONT-ACHEL - Donderdagochtend is aan het station van Hamont het startschot gegeven voor de elektrificatie van de spoorlijn tussen Hamont en Mol. Het zijn, na het Gewestelijk Expresnet in Brussel, de eerste werken van het nieuwe investeringsplan van de NMBS.

Voorzichtig tilt een kraanwagen de eerste bovenleidingspaal de lucht in. Onder het goedkeurend oog van federaal mobiliteitsminister François Bellot (MR), Infrabel-CEO Luc Lallemand en de betrokken burgemeesters, wordt het gevaarte op zijn plaats gezet op het perron. Met vers cement mag Bellot daarna – letterlijk – het fundament leggen voor de elektrificatiewerken. Tegen eind 2020 moeten langs het 33 km lange traject tussen Hamont en Mol 830 van deze bovenleidingspalen staan, verbonden door 200 km aan kabels. Om de lijn van stroom te voorzien, worden in Lommel, Neerpelt en Hamont drie nieuwe tractieonderstations gebouwd, die hoogspan- ning omzetten in stroom voor het treinverkeer. Tussen 2020 en 2022 worden de perrons van de stations van Hamont, Overpelt en Lommel verlengd om langere elektrische treinen te ontvangen. De kostprijs voor de elektrificatie wordt op 47,5 miljoen geraamd, waarvan 40 procent van Europa komt. De rest betaalt de federale overheid, die met de werken aan de lijn Hamont-Mol – na de hervatting van de werken aan het Gewestelijk Expresnet rond Brussel – de eerste echte spade in de grond steekt van het nieuwe investeringsplan van de NMBS. Een verdubbeling van de spoorlijn staat ook op de planning, maar dat is niet voor de eerstvolgende jaren.

Stap vooruit

De elektrificatie van het huidige enkelspoor is hoe dan ook een grote stap vooruit voor de ontsluiting van (Noord-)Limburg. De afgelopen jaren ijverden de burgemeesters uit de regio, met Theo Schuurmans (CD&V) van Hamont-Achel voorop, vurig voor deze operatie. Elektrisch sporen bespaart de NMBS geld, waardoor het project zichzelf op korte termijn terugverdient. Maar nog veel belangrijker is dat het potentiële aanbod voor de reiziger toeneemt. Nu kon er vanuit NoordLimburg geen rechtstreekse trein richting Brussel rijden omdat de Noord-Zuidverbinding onder de stad verboden terrein is voor diesellocomotieven. Vanaf 2020 kan dat (in theorie) wel. Concrete beloftes werden gisteren niet gemaakt, maar het einde van de werken (eind 2020) valt wel samen met het nieuwe transportplan van de NMBS, dat mogelijk voor nieuwe verbindingen kan zorgen.

Sporen naar Weert?

Ook een grensoverschrijdende spoorverbinding met het Nederlandse Weert komt een stap dichterbij. De spoorlijn loopt op Nederlands grondgebied door natuuren stiltegebied en Nederland wil enkel praten als er elektrisch kan worden gereden. De Nederlandse spoorwegbeheerder ProRail bestudeert de details van de elektrificatie op Nederlands terrein, nadat de Nederlandse regering al te kennen gaf achter het project te staan. De NMBS staat alvast niet weigerachtig tegenover een eventuele exploitatie van het stukje spoor op Nederlands grondgebied. Volgens Infrabel moet er begin

2019 meer duidelijkheid zijn.