M. Ulpius Felix, Tongenaar in Rome

ROME - Tussen alle eeuwenoude pracht in Rome trekt één steen mijn bijzondere aandacht. Of beter: een urne. Daarin zaten ooit de overblijfselen van M. Ulpius Felix, een gladiator uit Tongeren.

Al moet u er even naar speuren. De urne hangt immers in de Galleria Colonna, een museum tjokvol barokke kunst in een palazzo nabij Piazza Venezia. In de inkomhal, net boven een tafel vol infobrochures, hangt het enige spoortje in Rome dat wijst naar onze startplaats.

De urne intrigeert me mateloos, omdat ze het verhaal vertelt van een man die 2.000 jaar geleden dezelfde trip maakte, van Tongeren naar Rome. Of beter: de bouwstenen voor een verhaal dat je zelf nog moet invullen. De urne is rond 70 na Christus gemaakt in naam van zijn vrouw, de Griekse vrijgelatene Ulpia Syntyche met wie hij een zoon had, Iustus. M. Ulpius Felix was een ‘Gallische’ gladiator, staat erop te lezen. ‘Tunger van afkomst’, een ‘murmillo’ (of zwaardvechter) die minstens één gevecht overleefd (er staat immers ‘veteraan’ op de urne) in de arena en 45 jaar geworden is. Uitzonderlijk oud voor iemand in zijn risicoberoep. Bovendien bezat hij de tri nomina, of drie namen, wat betekende dat hij het Romeins staatsburgerschap had verworven. Was hij een oud-militair? Een superster in het Colosseum? Een verhaal dat verloren is geraakt in de plooien van de geschiedenis, maar hier weer eventjes tastbaar wordt.