Duel met directe rivaal
Een maand zomerpauze hadden ze gezegd, maar rustig is het nooit geweest in die weken tussen Boedapest en Spa. Alonso op pensioen. Sainz naar McLaren. Ricciardo naar Renault. Gasly naar Red Bull. Force India overgekocht door de familie Stroll. De ene wending was al verrassender dan de andere, maar stuk voor stuk hadden ze - rechtstreeks of onrechtstreeks - invloed op de toekomst van Stoffel Vandoorne (26). Zijn vakantie met Anna de Ferran op Mykonos mag nog zo idyllisch lijken (zie foto), zorgeloos was ze zeker niet. “Het was goed om twee weken te relaxen, maar het is moeilijk om de autosport volledig aan de kant te schuiven. De F1 is niet iets dat je even uitschakelt.”
Out voor Monza?
Er waren zelfs geruchten dat Vandoorne nog voor zijn thuisrace zijn zitje zou verliezen. Dat is intussen loos alarm gebleken. Maar ook donderdag ging het scenario rond dat hij volgende week in Monza niet meer rijdt. (zie randstuk) Het kan niet leuk zijn om constant met dat soort geruchten geconfronteerd te worden. Vandoorne: “Dat is de harde wereld van de F1. Als je twee slechte weekends hebt, zegt iedereen dat je eruit ligt. Maar als ik nu twee goeie wedstrijden heb, of sneller dan Alonso ben, dan ben ik weer een held. Dat is de natuur van de F1. Voor de buitenwereld is het makkelijk om commentaren te geven. Maar zelf heb ik geen twijfels. Ik weet perfect wat mijn positie voor dit seizoen is. Wat er volgend jaar gebeurt, is een ander verhaal. Hopelijk komt er de volgende weken meer nieuws.”
Slachtbank
Het is opmerkelijk hoe sereen Vandoorne blijft in omstandigheden waaronder menige rijder zou kraken. Ongetwijfeld weet hij meer dan wij. De kleine lettertjes in zijn contract, bijvoorbeeld. Maar toch, soms krijg je de indruk dat de West-Vlaming zich te gewillig naar de slachtbank laat voeren. Dat hij het hele spel te veel ondergaat. Te braaf is voor deze wereld.
“Ach, ik heb mijn manier van werken en die heeft altijd goed gewerkt in de andere categorieën. Ik ben ervan overtuigd dat mijn manier ook in de F1 kan werken.” Dat Lando Norris vandaag een vrije training mag rijden, moet toch op zijn minst verontrustend zijn? De 18-jarige Brit krijgt de auto van Alonso. En volgende week in Monza wellicht die van Vandoorne, geeft onze landgenoot toe. Gevaarlijk, zoiets. Als Vandoorne sneller is, is dat normaal. Gaat Norris rapper, dan is dat een afgang voor de titularis. En zo’n vrijdagtest is makkelijk te manipuleren. Geef Vandoorne de tragere banden, een volle tank en lange runs. Geef Norris zacht rubber, een lichte auto en korte sprints, en je doet de Brit als de nieuwe sensatie lijken. Vandoorne: “Ik weet nog niet of Lando en ik hetzelfde programma zullen krijgen, met dezelfde banden en dezelfde hoeveelheid brandstof. Maar het team wil Lando evalueren, zien hoe hij presteert in zo’n vrije training. De enige manier om dat geloofwaardig te doen, is door beide auto’s een identiek run plan te geven. Maar dat is haast niet mogelijk, omdat we onderdelen moeten testen en banden evalueren om de race voor te bereiden. De voorbije weken hebben we dat te weinig gedaan. We gebruikten die vrije trainingen om onderdelen te testen voor volgend jaar. Eigenlijk duik je dan zonder voorbereiding de kwalificaties in.”
Wespennest
Het illustreert nog maar eens de moeilijke context bij McLaren. Vandoorne is in een wespennest beland. In een team in crisis, met een slechte auto, veel personeelswisselingen aan de top, en met de moeilijkste teammaat die er bestaat. In die omstandigheden blijven klinkende resultaten uit. Onze landgenoot sprokkelde 8 punten, tegen 44 voor Alonso. Vandoorne: “In ben niet in de beste omstandigheden in de F1 terechtgekomen. We hebben gewoon niet de auto om beter te doen dan zevende of achtste. Dan is het moeilijk om je kwaliteiten te tonen. Maar het team kent mijn waarde. Als je de verschillende teammaten van Fernando vergelijkt (zie kader), dan zijn er weinig die dichter geraakten dan ik. In een betere auto zou ik hem het vuur nog meer aan de schenen kunnen leggen, want in moeilijke omstandigheden profiteert Fernando nog meer van zijn ervaring. Niemand heeft zoveel ervaring met slechte auto’s als Fernando. Het enige wat ik kan doen, is zo goed mogelijk presteren en bewijzen dat ik mijn plaats verdien.”
Dat is de harde wereld van de F1. De buitenwereld geeft makkelijk commentaren, maar zelf heb ik geen twijfels
Stoffel VANDOORNE
Hopen op regen
In Spa moeten geen klinkende resultaten worden verwacht, tenzij het regent. Dat mag het zeker doen voor Vandoorne.
“Ik heb hier gewonnen in verschillende categorieën, ook in de regen. Om echt te scoren, hebben we regen nodig. Er bestaan geen mirakels. De laatste evoluties die we op de auto hebben gezet, hebben ons geen stap vooruit gebracht. Onze enige kans is dat het regent. Dan zijn verrassingen mogelijk. Valt het positief uit, dan kunnen we een resultaat halen. Valt het slecht uit, wel, dan kunnen we niet veel meer naar achter.”