Assads finale veldslag
Nieuwe catastrofe dreigt in Syrië met aanval op Idlib
IDLIB - Na bijna acht jaar oorlog, ruim 400.000 doden en 7 miljoen vluchtelingen staat het Syrische regime klaar voor een laatste grootscheeps offensief. Gisteren hervatte bondgenoot Rusland de bombardementen op de provincie Idlib, waar tienduizenden rebellen en jihadisten standhouden, maar waar ook drie miljoen burgers in de val zitten.
Volgens het in Londen gevestigde en geloofwaardige Syrische Observatorium voor de Mensenrechten waren er gisteren na weken rust weer zware bombardementen op Idlib. Dat zou het begin van de ‘laatste veldslag’ in de Syrische oorlog kunnen zijn. Het Syrische leger trof de voorbije weken samen met bondgenoten Iran en Rusland voorbereidingen voor de aanval op Idlib. De Syrische president Assad heeft gezworen om de noordelijke provincie te heroveren op de rebellen. Door de provincie lopen belangrijke wegen van Damascus naar Aleppo, de tweede stad van het land. Het Syrische leger – een paar jaar terug nog aan de verliezende hand – trok de voorbije weken troepen samen aan de provinciegrens. Assad krijgt ook de volle steun van zijn ‘sponsor’ president Poetin. Rusland voert sinds het weekend een grote oefening uit in de Middellandse Zee met 26 oorlogsbodems en 36 gevechtsvliegtuigen. Enkele daarvan zijn gisteren wellicht in actie geweest.
Vluchtelingen
Idlib is niet het enige stuk Syrisch grondgebied dat (nog) niet onder de controle van het Assad-regime is teruggebracht in de sinds 2011 aan de gang zijnde burgeroorlog. Maar het is wel het laatste grote rebellenbolwerk dat ‘heroverd’ kan worden zonder militaire confrontatie met buurland Turkije. Dat controleert Syrisch grondgebied rond grenssteden als Afrin en Jarablus die ten noordoosten van Idlib liggen.
Het Turkse leger heeft overigens ook een reeks ‘waarnemingsposten’ in Idlib zelf. Maar Ankara is vooral ongerust dat een nieuw offensief tot een zoveelste vluchtelingengolf zal leiden. Het buurland heeft al meer dan drie miljoen Syrische vluchtelingen op zijn grondgebied, maar breidde toch al een bestaand vluchtelingenkamp uit. In Idlib zitten drie miljoen burgers zo goed als in de val. Onder hen zijn ook anderhalf miljoen mensen die al uit andere delen van Syrië gevlucht zijn.
“Terroristennest”
Hoeveel rebellen er in Idlib zitten, is onduidelijk. De schattingen lopen uiteen van dertig- tot honderdduizend. De belangrijkste groep is het (ooit) bij Al Qaida aanleunende Hayat Tahrir-alSham dat van geen wijken of onderhandelen wil weten. Veel van de rebellen en jihadisten in Idlib zitten er vanwege een vrije aftocht die ze uit andere delen van Syrië kregen: ze mochten hun wapens meenemen, als ze maar naar deze provincie trokken. President Trump waarschuwde maandag dat een offensief tegen Idlib een “menselijke tragedie” met “honderdduizenden doden” zou uitlokken. Kremlinwoordvoerder Dmitri Peskov antwoordde daar gisteren op dat het Syrische leger klaar was om “het probleem” van het “terroristennest” Idlib te “regelen”. Washington waarschuwde ook al dat het gebruik van chemische wapens door Assad onmiddellijke gevolgen zou hebben. Volgens Moskou zouden juist de rebellen in Idlib die wapens willen inzetten. Vrijdag is een ontmoeting gepland tussen de Russische, Iraanse en Turkse president. Algemeen wordt aangenomen dat een offensief pas na het beraad van Poetin, Rohani en Erdogan in Teheran zou beginnen.