“Sommige patiënten zijn jonger dan dertig”

“Maar die zijn in de minderheid. “Hoe jonger, hoe zeldzamer de aandoening. De grootste groep patiënten zit in de leeftijdscategorie tussen vijftig en zestig jaar.” Doorgaans wordt 60 of 65 jaar als bovengrens gehanteerd om van jongdementie te spreken. “Zelf vind ik zestig jaar een goede grens, omdat je ziet dat de oorzaken verschillen onder en boven die leeftijd. Boven de zestig is Alzheimer de grote boosdoener. Onder de zestig is dementie even vaak het gevolg van Alzheimer als van frontotemporale

“Op 5 miljoen Vlamingen lijden naar schatting 3.500 mensen aan jongdementie”, zegt professor Rik Vandenberghe (foto), kliniekhoofd neurologie in het UZ Leuven. “Sommige patiënten zijn zelfs jonger dan 30 jaar.”

degeneratie. In beide gevallen gaat het om zenuwcellen die verloren gaan in delen van de hersenen. Maar afhankelijk van het hersendeel dat aangetast wordt, zijn ook de symptomen anders. Alzheimer veroorzaakt voornamelijk geheugenproblemen, bij frontotemporale dementie (FTD) zijn de symptomen eerder de woordenschat die inkrimpt, sociale ontremming en soms obsessief repetitief gedrag.” Geneesmiddelen die het verlies van de zenuwcellen tegengaan, zijn er op dit moment niet. “Daardoor is het helaas een onvermijdelijk proces van voortschrijdende aftakeling.” Ook over de exacte oorzaken tast de wetenschap in het duister. “In het geval van FTD weten we dat er bij zo’n 15 procent van de patiënten een genmutatie is opgetreden en ook Alzheimer wordt in zeldzame gevallen veroorzaakt door genmutaties, maar voor alle andere gevallen tasten we in het duister.” Patiënten met jongdementie gaan gestaag achteruit. “De ene patiënt is de andere niet, maar iemand met de diagnose op zijn zestigste zal normaal niet ouder worden dan 75 jaar.”