“Een soort vliegende computer die je continu kan updaten”
Meer dan 2.000 spotters bewonderen historische landing van F-35
In de aanloop van de Belgian Air Force Days dit weekend, waarop zowat 70.000 bezoekers worden verwacht, kregen iets meer dan 2.000 vliegtuigspotters vrijdag al de kans om mooie plaatjes te schieten. Als mooi extraatje maakten ze de historische eerste landing op Belgische bodem van de F-35 mee. Die was donderdag door een technische panne van het assistentievliegtuig een dag uitgesteld. Opgestegen in de Italiaanse vliegbasis Amendola landde de F-35 iets voor 15 uur vrijdagnamiddag op het tarmac van Kleine-Brogel. Basiscommandant Geert De Decker keek fier toe. “Het is dan ook een toestel van een nieuwe vijfde generatie die op onze airshow natuurlijk niet mag ontbreken”, aldus De Decker. “Dit toestel maakt gebruik van de meest moderne technologieën, bijvoorbeeld op het vlak van sensoren. Ook is het toestel zeer moeilijk detecteerbaar voor vijandige radars.”
Geen demonstratie
Zoals bekend was het de eerste keer dat de F-35 landde op Belgische bodem. “En zover we konden detecteren, is het ook de eerste keer dat hij door ons luchtruim vliegt”, lachte De Decker. Ook voor de iets meer dan 2.000 spotter die gisteren op de basis het aanvliegen van de vliegtuigen konden vastleggen, was de landing een uitzonderlijk moment die de fototoestellen onophoudend deed klikken. Al was die euforie wel van korte duur. Na een
overflight volgde al snel de landing, waarna het toestel meteen uit het zicht taxiede naar een beveiligde zone achter hekken. De F-35 zal in tegenstelling tot de Brits-Europese Eurofighter Typhoon en de Franse Rafale - die andere kandidaat-opvolgers van de F-16 - geen demonstraties geven dit weekend. “Overdag zal hij inderdaad te bekijken zijn op de grond. De afspraak is wel dat hij ’s nachts bewaakt binnen moeten staan. De Italiaanse luchtmacht is daar heel voorzichtig in”, aldus de basiscommandant.
Kwaliteit
Kristof Verjans (45) uit Hasselt is genetisch besmet met het spottersvirus door zijn vader. De F-35 was voor hem dan ook niet echt een verrassing. “Ik had hem al gezien in het Engels Fairford. Ik vind het wel een mooi toestel, maar er zouden nog wat kinderziektes zijn. Het is een soort lege vliegende computer die je constant kan updaten. Handig. Als we de Amerikanen te vriend willen houden, zal de keuze vallen op de F-35. Trouwens, de landen waarmee we operationele oefeningen doen, hebben al gekozen voor de F-35. Maar als we kiezen voor kwaliteit en Europa, is de Eurofighter de beste optie.” Maar buiten de mogelijke opvolgers van de F-16 zal er natuurlijk nog veel meer te zien zijn tijdens Belgian Air Force Days, 140 ver- schillende toestellen in totaal. En dat trekt ook veel buitenlandse liefhebbers aan, zoals de 50-jarige Richard Bryant uit de buurt van Londen. “Vier jaar geleden was ik al hier en ik was onder de indruk van de organisatie. Ik beperk me tot airshows in Engeland en het Europese vasteland. Hier verheug ik me vooral op toestellen van de Belgische luchtmacht en enkele Australische exemplaren.” Ook de F-35 is hem niet ontgaan. “Het is een toestel met een voor- en tegenstanders, maar ik vind het persoonlijk wel karakter hebben.”