72.000 bezoekers voor Air Force Days
72.000 bezoekers voor Belgian Air Force Days
Ruim 72.000 mensen hebben het afgelopen weekend de Belgian Air Force Days bezocht op de luchtmachtbasis van Kleine-Brogel. Zaterdag waren zo’n 32.000 vliegtuigspotters van de partij, maar de hoogdag was duidelijk de gezinsdag gisteren met meer dan 40.000 bezoekers. En die moesten soms lang aanschuiven op de wegen naar de basis voordat ze konden genieten van de 140-tal toestellen uit 18 verschillende landen.
De indrukwekkende massa langs de bijna twee kilometer lange landingsbaan illustreert de populariteit van dit evenement waarschijnlijk het best. Voor de kenners kwam deze airshow dan ook op een scharniermoment. Heel wat vaste waarden in onze luchtmacht staan namelijk op het punt om te veranderen. Velen bezoekers grepen dan ook de kans om bijvoorbeeld nog eens de Seaking in actie te bewonderen voor die wordt vervangen door de NH90-helikopter. Door een meevaller kon het publiek de opvolger van de nog altijd indrukwekkende C130 in actie zien. “Het testtoestel A400 M zou eigenlijk alleen statisch op de grond te zien zijn”, zegt basiscommandant Geert De Decker. “Maar door verschuivingen in het testschema kwam hij later toe en moest hij vroeger vertrekken. Zo konden enkele aanwezigen het vliegtuig zaterdag zien landen en vandaag weer zien wegvliegen”, aldus de basiscommandant, die enthousiast terugkijkt op een geoliede organisatie waarin de liefhebbers van indrukwekkende formaties en luchtvaarttechniek op hun wenken werden bediend.
Concentratie
Een hoogdag was het ook voor Stéphane ‘Vador’ Darthe (41), lid van het 1ste smaldeel op de basis in Florenne. Hij vliegt momenteel zijn eerste airshowseizoen als demopiloot van de F-16. “In totaal heb ik al aan twaalf meetings over heel Europa deelgenomen. En dit weekend beleef ik mijn eerste airshow in België. Dat is emotioneel”, vertelde hij. “Vanuit mijn toestel zie ik die grote massa mensen beneden aan de grond, maar dan ben ik natuurlijk te geconcentreerd om te genieten. Terug beneden is er gelukkig wel interactie als mensen komen vragen voor handtekeningen. En mijn aandacht gaat vooral naar de jeugd. De luchtmacht heeft nood aan jong bloed, en als een soort ambassadeur wil ik jongeren laten zien dat piloot worden geen onbereikbare droom moet zijn.”
Opvolger F-16
Heel wat bezoekers maakten van de gelegenheid gebruik om de Amerikaanse F-35 van Lockheed Martin, de Brits-Europese Eurofighter Typhoon en de Franse Rafale van Dassault Aviation met eigen ogen te keuren als mogelijke opvolger van de F-16 in 2023. “Ik vind dat ze moeten kiezen voor de Europese Eurofighter. Kwalitatief moet die niet onderdoen voor de F-35, maar die gaat het wel worden”, klinkt het bij bezoeker Frans Steensels (54) uit Bree. “Het is jammer dat we die F-35 niet vliegend te zien krijgen. Op de grond ziet het toestel er nogal log uit, maar zijn silhouet in de lucht is dan wel weer de moeite”, aldus een kritische Gentenaar.
Aanschuiven
Wie zich wou laten fotograferen in een replica van de F-35, moest daarvoor maar liefst een uur aanschuiven. Een Nederlander reageerde toch een beetje ontgoocheld toen hij in de cockpit vernam dat het geen echt toestel betrof. Aanschuiven was het ook soms heel lang - op de aanrijwegen naar de parkings rondom de basis. En dat begon bijvoorbeeld al voor de Noord-Zuidverbinding. “Door mensen die online hun parkingticket bestelden al meteen naar de juiste parking te verwijzen, proberen we de wegen zo veel mogelijk te ontlasten”, reageerde Kurt Verwilligen, mediaverantwoordelijke bij de luchtmacht. “Maar dat is moeilijk bij de grote groep mensen die last minute beslissen naar hier af te zakken. De basis ligt niet meteen bij snelwegen. Daarom werd ook heel wat politie ingeschakeld om op die lokale wegen de verkeerscirculatie te regelen, en ook de doorgang voor buurtbewoners te verzekeren.”