“Bevrijd sinds ik weet dat ik niet naar het WK ga”

THOMAS DE GENDT gaat in slotweek van Vuelta voor ritzege én bolletjestrui

Twee doelen heeft Thomas De Gendt nog in deze Vuelta: een etappe winnen en als het even kan ook de bergtrui pakken die nu nog rond de schouders hangt steeds dieper wegzakkende Luis Angel Maté. “Sinds bondscoach Kevin De Weert belde dat ik er niet bij ben op het WK, koers ik bevrijd. Sindsdien zat ik al vier keer in de vlucht van de dag.”

Er is maar één Thomas De Gendt. Geen enkele buitenlander in dit Vuelta-peloton weet beter waar hij elke dag heen rijdt dan de 31jarige Belg. Het ziet er op het eerste gezicht allemaal onstuimig uit, maar da’s schone schijn. Hij weet verdomd goed waarmee hij bezig is. Van deze Belgische generatie is hij met Philippe Gilbert dan ook de enige die al ritten won in de drie grote ronden. Maar naast een eeuwige aanvaller is hij ook een fanatiek verzamelaar van leiderstruien. Omdat hij geen sprint in de benen heeft, is de bolletjestrui zijn ding. De voorbije jaren was hij al de bergkoning in de Ronde van Catalonië (2016), de Santos Tour Down Under (2017), de Ronde van Romandië (2018) en tot twee keer toe in Parijs-Nice (2015 en 2018). Allemaal WorldTour-rittenkoersen van één week, maar er ontbreekt nog een bolletjestrui van een grote ronde. “In 2016 was ik wel al tweede in de Tour de France, maar ik doe hier een nieuwe poging. Je weet maar nooit”, zegt de Oost-Vlaming die ondertussen op zeven punten staat van Maté.

Zaterdag heb je een goede zaak gedaan, maar zondag zaten je rivalen Bauke Mollema, Ben King en Pierre Rolland wel in de vlucht van de dag en jij niet.

“Ik pakte drie punten op dat eerste colletje van derde categorie, daarna waren ze weg. Zo gaat dat. Je krijgt zo’n trui niet voor niets, je moet je dagen kiezen. Het is ook niet alleen een duel tussen Maté en mij. Die drie kerels zijn heel stevige concurrenten. Ik moest de voorbije dagen al bergop tegen hen sprinten. Daarin kan ik ze aan, maar bergop zijn ze beter. Was ik er opnieuw bij en trokken ze bergop door, dan was ik toch gezien. De Lagos de Covadonga is een berg die me niet ligt. Een klein monster. Zaterdag was ik wel mee, dus nam ik de punten. Ik heb al een viertal dagen in de gaten dat Maté (zoals heel Cofidis sukkelend met een verkoudheid, nvdr.) minder is. Ik miste alleen drie punten op de voorlaatste klim, maar dat was mijn eigen fout. Ik moest van de fiets na een schakelfoutje.”

In de Tour wou het niet lukken, maar ben ik juist als ik zeg dat ik in deze Vuelta weer de Thomas De Gendt van mei zie?

“Ik voel me goed, ja. In de Tour kon ik soms niet beter, maar ik heb me ook dikwijls ingehouden. Met het WK in het achterhoofd wou ik me ook niet kapot rijden.”

Ben je bij de acht van coach De Weert? Volgens mijn bronnen niet.

(brede lach) “Wanneer gaat hij de selectie bekendmaken? Maandag (vandaag, nvdr.)? Neen, ik zit er niet bij. Hij belde me de eerste Vuelta-week om te zeggen dat hij niet op mij rekende en er viel een last van mijn schouders. Omdat ik me niet langer moest bewijzen. Sindsdien zat ik al vier keer mee in de vlucht van de dag. Na de Tour had ik veel zin om zelf af te bellen, omdat ik me toen niet goed genoeg voelde om geselecteerd te zijn. Maar zoals ik nu rondrijd in een lastige Vuelta, zit ik weer op het niveau dat ik normaal moet hebben.”

Tijdens de rustdag zet ik me uitgebreid aan het rekenen, dan weet ik of het doenbaar is

Thomas DE GENDT

Hoe komt het dat je zo verkrampt reageerde op de onzekerheid rond Innsbruck?

“Ik heb in het voorjaar wel een etappe gewonnen in de Ronde van Catalonië en in die van Romandië, maar toch was ik geen zekerheid… Ach, nu hoeft het voor mij ook niet meer. In de eerste plaats wil ik hier nog een etappe winnen. Die bolletjestrui is een ander project. Op de rustdag zet ik me uitgebreid aan het rekenen, dan weet ik of het doenbaar is.”