“HIJ HEEFT MIJ VERBAASD MET ZIJN TACTISCHE INTELLIGENTIE” “JEFFREY IS ZWART/WIT IN ALLES WAT HIJ DOET EN DENKT”
Herlings won dit jaar 15 van de 17 Grote Prijzen waarin hij aan de start stond. In de andere twee races finishte hij tweede. Onwaarschijnlijk straffe cijfers. “Jeffrey is extreem getalenteerd en extreem sterk,” trapt Joël Smets een open deur in. De vijfvoudige wereldkampioen is sportdirecteur bij KTM en werkt nu al drie jaar samen met Herlings. “Hem leren crossen moest ik niet meer doen”, zegt Smets. “Dan moet je naar kleine dingen zoeken om hem beter te maken. Ik denk dat ik, samen met de andere mensen rond hem, Jeffrey heb doen inzien dat je om wereldkampioen te worden niet alleen heel snel moet kunnen rijden. Je dagelijks leven moet stabiel zijn, je moet ook op je voeding letten en zo. Die boodschap heeft hij duidelijk begrepen.”
Gevraagd naar zijn sterkste punt, moet Smets niet lang nadenken. “Zijn ongelooflijk recuperatievermogen. Nooit gezien! Een voorbeeldje. Vorig jaar zaten we in Florida in de gym. Het was de dag na een heel zware race in Indianapolis, een nachtvlucht en dus weinig slaap. Iedereen was murw, maar Jeffrey had een hartslag van... 32! Door dat straffe recuperatievermogen kan hij heel veel trainingsarbeid aan. Daardoor wordt hij nóg sterker en sneller en zo kom je in een vicieuze cirkel terecht. Wat me ook enorm verbaasd heeft dit jaar is zijn tactische intelligentie tijdens een race. Hij weet perfect wanneer hij moet toeslaan.” Herlings kwam negen jaar geleden als broekventje bij KTM Red Bull terecht. De Nederlander kreeg toen Ruben Tureluren toegewezen als trainingsmecanicien. De Lummenaar werd door de jaren heen veel meer dan dat. Ruben werd Herlings’ beste maat, zijn vertrouwenspersoon, zijn rechterhand. “Het klikte van dag één tussen ons”, herinnert Tureluren zich. “Gewoon omdat we allebei een enorme passie en gedrevenheid voor onze sport hebben.” De twee gingen in die negen jaar over hoge pieken (drie wereldtitels), maar ook door diepe dalen. Herlings had enkele heel zware blessures en in 2012 waren ze allebei betrokken bij een zwaar verkeersongeval in Rusland. “Het leven met Jeffrey is als een rollercoaster”, zegt Tureluren. “Hij is zwart/wit in alles wat hij doet en denkt. Alles of niets. Hij is rechtuit, daar hou ik wel van. Je weet perfect wat je aan hem hebt. We zijn door de jaren enorm naar elkaar toegegroeid. We spenderen veel tijd samen. en kennen elkaar door en door. We zijn vrienden voor het leven geworden.” Ruben is vaak een luisterend oor, maar is ook niet te beroerd om Herlings advies te geven. “Als we samen van een race of training naar huis rijden, dan praten we veel. Jeffrey luistert, filtert en pikt ook dingen op. Hij is ook een erg dankbaar iemand. Hij doet dat met woorden, met zijn onwaarschijnlijke inzet, met zijn beleefdheid en natuurlijk ook met prachtige resultaten.”