Merci Kevin

Johan Vansummeren kreeg het tien dagen geleden niet losgepeuterd uit de mond van Kevin De Weert tijdens hun onderling gesprek voor deze krant. Maar gisteren, meteen na afloop van het WK voor de profs, moest de bondscoach wel toegeven dat hij zijn functie neerlegt om performance manager te worden bij Lotto Soudal. Concreet houdt dat in dat De Weert net onder sportief manager Marc Sergeant zal opereren en boven de diverse ploegleiders zal staan. Op termijn is het wel de bedoeling dat De Weert Sergeant zal opvolgen. Voor Belgian Cycling is deze overgang even slikken. Sinds zijn aanstelling als selectieheer (voorjaar 2016, nvdr) bracht De Weert namelijk weer schwung in de bondsgeledingen. En reef hij medaille na medaille binnen. Acht in totaal. Beginnen deed hij meteen met de hoofdvogel: Van Avermaet pakte olympisch goud in de wegrit in Rio. Beter doen, ging niet meer. Niettemin assisteerde hij Campenaerts in de tussentijd knap naar twee Europese tijdrittitels en - deze week - naar brons op het WK. Belangstelling vanuit een WorldTour-team kon natuurlijk niet uitblijven. Ook al omdat De Weert tevens knap werk leverde met de jeugd. Belofte Bjorg Lambrecht begeleidde hij naar zilver. De knowhow rond het klim- en tijdritproject van Belgian Cycling neemt De Weert nu mee naar Lotto Soudal. De Belgische wielerformatie van CEO Paul De Geyter moest natuurlijk iets ondernemen om de kloof met de teams in de top vijf te dichten. Het ploegproject sexy maken voor huidige toptalenten bijvoorbeeld. De afgelopen maanden verkozen landgenoten als Wout van Aert en Jasper Philipsen de lokroep van Jumbo en UAE Emirates boven die van Lotto Soudal. Het financiële luik speelde daarbij natuurlijk een rol. Maar ook het minutieus uitgewerkte toekomstplan dat beide ploegen de renners voorschotelde, maakten een verschil. Het zal aan De Weert zijn om Lotto Soudal met beide voeten pal in de 21ste eeuw te katapulteren. Dat De Weert brandt van ambitie kunnen ze in het bondsgebouw beamen. Niet altijd konden of wilden ze daar zijn wensen inwilligen. Dus koos hij de vlucht vooruit. Waardoor hij groeibriljanten als Thijssen, Vanhoucke en Lambrecht verder kan blijven slijpen en tijdrijder Campenaerts naar ongekende hoogten kan blijven stuwen.

Als bondscoach neemt De Weert afscheid van zijn functie zonder een Belgische wereldtitel op zijn palmares. Zijn enige lacune na drie succesvolle seizoenen. Het zal aan zijn opvolger zijn om die felbegeerde regenboogtrui opnieuw naar ons land halen. Die zoektocht kan vandaag beginnen…