En nu de Spelen?
Belgian Cats sluiten dankzij hun vierde plaats aan bij wereldtop
Eerst EK, dan WK, vervolgens OS: zo ziet het droomlijstje van de Belgian Cats eruit. Two down, one to go. Een jaar na het Europese brons verbaasde België als WK-debutant met een vierde plaats ook op het mondiale toneel. Kan deze ploeg in Tokio 2020 de grote droom van Ann Wauters waarmaken?
Hoe historisch is dit WK?
Voor het eerst had basketbaldreumes België een team naar een WK afgevaardigd, maar van plankenkoorts was geen sprake. De openingsmatch tegen Puerto Rico bleek een perfect opwarmertje. Tegen Japan kenden de Cats nog pech met de arbitrage, maar vanaf dan was er geen houden meer aan. Eerst ging Spanje voor de bijl, een team met een palmares als de Sagrada Familia: Europees kampioen, olympisch zilver in Rio, vicewereldkampioen, nummer 2 op de wereldranking. Tegen de volgende gigant Frankrijk lag het spelniveau nóg hoger. Die eerste helft van Mestdagh en co tegen Les Bleus hoorde bij het beste van wat dit WK te bieden had. En in de strijd voor brons scheelde het heus niet zoveel of de WK-medaille was een feit. De Belgian Cats werden - zoals de Rode Duivels in Brazilië - en passant gebombardeerd tot publieksfavoriet.
Hoe ziet de toekomst eruit?
Vóór dit WK stonden de Belgian Cats 28ste op de FIBA-ranking, ruim onder hun waarde. In het nieuwe klassement zullen ze een grote sprong voorwaarts maken. De dubbelslag EK/WK maakt duidelijk dat de internationale top binnen bereik komt te liggen. “We hebben ons getoond aan de wereld en hebben honger naar meer,” zei Emma Meesseman. Wauters (37), Carpréaux (31) en Kim Mestdagh (28) zijn de ervaren gidsen. De overige speelsters zijn tussen de 21 en 25 jaar, wat van de Cats één van de jongste ploegen op het WK maakte. Die jeugdige benen suggereren dat het Belgische vrouwenbasketbal nog een grote groeimarge bezit.
Zijn de Olympische Spelen haalbaar?
De weg naar Japan loopt via het EK 2019 in Servië/Letland. Wie daar bij de eerste zes eindigt, kwalificeert zich voor een pré-olympisch tornooi, dat de uiteindelijke uitzending bepaalt. En dat moet met deze talentvolle groep zeker kunnen. Ann Wauters zou allicht haar laatste restje kraakbeen opofferen opdat haar grote droom alsnog waargemaakt zou worden.
Wat is hun geheim?
“Een bende vriendinnen.” Wie aan bondscoach Philip Mestdagh polst naar het geheim van zijn ploeg, krijgt dat als antstaan. woord. Ze zijn lief, maar eens op het parket echte warriors.” Ook de factor Ann Wauters met haar leiderschap op en naast het veld is van onschatbare waarde. Koppel dit aan de gouden generatie Meesseman en je hebt een ijzersterke selectie. Last but not least is er de bondscoach zelf. Hij straalt rust en sereniteit uit, oordeelt streng maar rechtvaardig én staat tactisch sterk.
Wat moet er beter?
Hoe lang kunnen de broze knieën van Ann Wauters het profregime nog aan? In Tokio 2020 zal Wauters 39 jaar oud zijn en meer dan 20 jaar topsport op de teller hebben Zoals in veel vrouwensporten is daarnaast ook het niveau van de vaderlandse competitie te laag. Wie internationaal niveau wil bereiken, moet al op jonge leeftijd uitwijken naar buitenlandse competities. Tenslotte zou ook het budget voor de nationale ploeg de hoogte in moeten. “Dan kunnen we nog meer investeren in de omkadering en de speelsters een hogere vergoeding bieden”, stelt general manager Koen Umans. Grootverdieners zullen ze sowieso nooit worden, die Cats. Voor hun prestaties op het WK kregen ze 4.000 euro, een bedrag waarvoor een vierderangsvoetballer zijn veters nog niet dichtknoopt.