Europese sterren
26 juni 1997. Een historische dag in de toen nog prille en vooral bewogen clubgeschiedenis van KRC Genk. Toch kreeg de allereerste Europese match tegen B36 Torshavn slechts een anonieme plaats in de krant. Het was maar Intertoto, voor pakweg honderd toeschouwers op de Faröer. We hadden toen eerlijk gezegd ook andere dingen aan ons hoofd. Daags nadien ontvingen we meer dan 2000 voetbalfans en de fine fleur van het Limburgs voetbal op de ‘Memorial Rudi Verheyen’. Een eerbetoon aan onze collega, die enkele maanden voordien was verongelukt.
De herinnering zorgt nu nog voor kippenvel. Krol uit Meeuwen was de populairste verslaggever bij de Genkse spelers van toen, zijn glimlach en bengelende sigaret blijven voor mij altijd verbonden aan de onwaarschijnlijke opmars van de Limburgse provincieclub. Eenentwintig jaar later mogen vooruitblikken op de honderdste Europese match in de clubgeschiedenis, is een voorrecht. Al staan ze niet allemaal in het geheugen gegrift, toch moet ik bij een eerste telling ongeveer 80 van de 99 wedstrijden live hebben verslagen. Eigenlijk geeft het rijtje perfect de evolutie weer, die de club KRC Genk heeft doorgemaakt. Bescheiden gestart in de Intertoto, de groten een eerste keer getackeld bij de Bekerwinnaars, de Champions League gehaald dankzij de Genkse K3. Klasse, karakter en enkele kaarsjes in Praag.
Met 49 op 99 werd de helft van de Europese wedstrijden gewonnen, slechts één op vier verloren. Daar zat links en rechts een pak slaag bij. 5-0 in Chelsea, 6-0 in Madrid, 7-0 in Valencia, we riepen het niet te luid, toen we in het vliegtuig een 7Up bestelden. Maar ook verliezen deden de Genkse fans in stijl. “You only sing when you’re winning” kreeg op Stamford Bridge 35.000 verbouwereerde thuissupporters helemaal stil. Racing vergaarde in Europa vooral een fantastische thuisreputatie. Van de laatste 29 thuismatchen werd alleen tegen Stuttgart en Anzhi verloren, van de zes Europese topclubs kwam in de Champions League alleen AS Roma winnen in Genk. Met heel veel moeite tegen 10 man. Er zijn Belgische topclubs, die het de afgelopen jaren met veel minder moesten stellen in de Champions League.
De Europese sterren in het allereerste clublogo, ze stonden er dus niet voor niets. De jongste jaren verloopt het behalen van het Europees ticket opvallend moeizamer dan het oppeuzelen van tegenstrevers in Europa. Sarpsborg moet het volgende slachtoffer worden. Een groentje in Europa, het KRC Genk van 21 jaar geleden. Het wordt dus oppassen voor elf onvervaarde Vikings op kunstgras. Alleen haalt het huidige Racing zo’n hoog niveau, dat we de reeks van 21 ongeslagen wedstrijden op rij niet in het gevaar zien komen. Meer nog: ontwikkelen Pozuelo en co zoals in Poznan en Bröndby vanaf minuut één hun eigen verschroeiend tempo, dan levert nummer 100 geheid een 50ste Europese zege op. Om met een zes op zes op zak het tweeluik Besiktas - eerst uit, daarna thuis aan te kunnen snijden.
De tijden zijn veranderd, Racing haalt 21 jaar na zijn anonieme start dagelijks de voorpagina.