Amerika versus Herlings in Naties
Belgen steken hun ambities niet weg
Vierde in 2016, vierde in 2017: België pakte de voorbije twee jaar de meest ondankbare plaats in de Naties. “Hoog tijd om hier in het Amerikaanse Red Bud weer een medaille te pakken”, zegt Jeremy Van Horebeek, die aan zijn tiende Naties toe is. Clément Desalle viert ook een ‘jubileum’ met zijn vijfde deelname, terwijl bondscoach Johan Boonen en Jago Geerts debuteren.
Veel regen vrijdagvoormiddag in Red Bud, een omloop zo’n 150 kilometer ten oosten van Chicago. Het parcours lag er modderig, maar wel nog steeds perfect berijdbaar bij. Een schitterend circuit overigens, met de LaRocco Leap - een sprong van zo’n 37 meter ! - als meest besproken passage. De Belgen, die de baan te voet verkenden, konden het parcours best wel smaken. “Dat extra beetje slijk komt ons niet zo slecht uit”, vindt Boonen.
DEBUTANT: JAGO GEERTS
Jago Geerts maakt zijn debuut in het WK voor landenteams. Meer dan terecht. De 18-jarige Balenaar heeft het met een achtste plaats in de MX2 schitterend gedaan in zijn eerste WK.
“Ik ben één keer live naar de Naties gaan kijken: in 2012 in Lommel”, vertelt Geerts. “Die wedstrijd heeft toen een grote indruk op me nagelaten. De sfeer die rond die race hangt is uniek. Nu mag ik die ervaring voor het eerst als rijder beleven. Een droom die uitkomt. Met Desalle en Van Horebeek heb ik twee ervaren rotten naast me, zij zullen me wel gidsen dit weekend.”
COMEBACK KID: CLÉMENT DESALLE
Bondscoach Boonen slaakte vorige zondag rond 18.00 uur een enorme zucht van opluchting toen Clément Desalle in Imola gezond en wel de meet bereikte. De Panda is er voor het eerst sinds 2013 - toen België een laatste keer won - weer bij in de Naties. “Tot vorige zondag heb ik met geen woord willen reppen over de Naties. Ik was bang dat er toch weer iets zou misgaan”, aldus Desalle. “Man, ben ik blij dat ik er weer bij ben. In Amerika dan nog, een land waar ik een zwak voor heb. Ik ben er ook van overtuigd dat we het hier goed kunnen doen. Mijn laatste Naties hebben we gewonnen, waarom die lijn niet doortrekken (knipoogt)?”
ROUTINIER: JEREMY VAN HOREBEEK
Jeremy Van Horebeek is een vaste waarde in het Belgische team. De Perenaar staat dit weekend al voor de tiende keer aan de start in de Naties. “Tien, echt? Ik wist dat het er veel waren, maar niet dat ik al aan tien zit. Mooi”, zegt Jerre. De Naties brengt altijd het beste naar boven in Van Horebeek. Zijn palmares met België spreekt boekdelen: één zege, drie keer tweede, drie keer derde en tweemaal vierde. “In de Belgische driekleur rijden: dat is echt chique.”
Zijn tiende deelname zou misschien wel eens zijn laatste kunnen zijn. Van Horebeek heeft nog altijd geen zitje voor 2019. “Triestig, want ik weet dat ik nog altijd het niveau heb om in een fabrieksteam te zitten, om top vijf te rijden. Maar ik heb mijn lot niet meer in eigen handen. Dat is emotioneel best zwaar. Ach, ik wil nu nog eens goed knallen met België. Daarna zien we wel.”
DEBUTANT, BIS: JOHAN BOONEN
Ook nieuw dit jaar: de bondscoach. Johan Boonen nam na elf jaar de scepter over van Joël Smets. Als rijder werd de Lommelaar nooit opgeroepen voor de Naties. “Dat heb ik altijd als een groot gemis ervaren. Al was het logisch dat ik er nooit bij was. Ik maakte immers deel uit van de generatie Everts-Smets-Bervoets.” Nu mag Boonen het als bondscoach proberen. En hij legt de lat meteen vrij hoog. “We mogen ons niet verstoppen. Als de wedstrijd normaal verloopt, zonder mechanische pech en crashes, dan zou het een teleurstelling zijn als we niet op het podium staan”, zegt hij. “Winnen? Waarom niet? Herlings steekt erbovenuit, dat is een feit. Maar mijn jongens zijn minstens de evenknie van pakweg een Coldenhoff of een Barcia.”
Bij mijn laatste deelname aan de Naties hebben we gewonnen, waarom zouden we die lijn nu niet doortrekken? Clément DESALLE
Rijder
Herlings steekt erbovenuit. Maar mijn rijders zijn minstens de evenknie van pakweg een Coldenhoff of een Barcia Johan BOONEN
Bondscoach