Na zondag is alleen Schumi beter

In zijn geliefde Amerika kan Lewis Hamilton zondagavond zijn vijfde wereldtitel pakken. Hij neemt dan afstand van Sebastian Vettel en Alain Prost, komt op gelijke hoogte met Juan Manuel Fangio en wordt alleen nog voorafgegaan door Michael Schumacher. “Fangio? Een peetvader voor ons allemaal. Maar als zwarte zou ik in die tijd wellicht geen Formule 1 hebben gereden.”

Wie had dít drie maanden geleden gedacht? Toen lag Sebastian Vettel nog op kop in een nek-aannekrace om de wereldtitel. Maar nu, met nog vier races te gaan, heeft Lewis Hamilton al één hand op de trofee. Wat is er in godsnaam gebeurd? Hoe heeft de 33jarige Engelsman de F1-wereld op zijn kop gezet? Hamilton: “Ik denk daar niet over na, maar het moet een combinatie van factoren zijn. Ik merk dat ik vaak beter word tijdens het seizoen. Elk jaar zeg ik dat ik in de tweede helft van het seizoen beter moet zijn, meestal lukt dat. Maar ook het team is op elk vlak beter geworden. En tot slot moet ik zeggen dat de andere kant (Vettel, nvdr.) het de jongste tijd niet zo goed voor elkaar heeft.”

Hoe vat je deze GP aan?

“Als elk ander raceweekend. Ik start om te winnen, een simpel doel. Ik probeer de auto goed af te stellen en mijn beste race van het jaar te rijden.”

Maar je kan zondag wereldkampioen worden?

“Niemand in het team heeft al gezegd dat het cool zou zijn als het dit weekend zou gebeuren. Daar focussen we niet op. Er zijn nog honderd punten te verdienen en je mag nooit achterover leunen, want we weten dat Ferrari op elk moment hard kan terugslaan. Bovendien: als ik erover nadenk hoe het zou voelen om de titel te pakken, neemt de druk toe. Dat is het laatste dat ik nodig heb.”

In Japan nam jij de verdediging van Vettel op jou. Is de kritiek op hem onterecht?

“Sebastian en ik hebben allebei vier wereldtitels gewonnen en die race naar nummer vijf maakt dit jaar extra intens. Elke hapering wordt uitvergroot. Ik heb ook ooit onder vuur gelegen en Seb bleef toen altijd respectvol tegenover mij. Het is niet meer dan correct dat ik hetzelfde doe voor hem. We zijn allemaal lid van de GPDA (de vakbond van F1-piloten, nvdr.) en we moeten aan hetzelfde zeel trekken. Het onderlinge respect is vandaag groter dan ooit.”

Met een vijfde titel kom je op gelijke hoogte van Fangio. Kan je jezelf in zijn auto voorstellen?

“Ik héb gereden met auto’s uit de jaren vijftig. Met die van Stirling Moss op de oude baan in Monza. Als ik met sir Stirling praat, vind ik die mentaliteit uit zijn tijd vreemd. Als je crasht, moet je hopen dat je uit de auto geslingerd wordt, zegt hij altijd. Terwijl wij in een veel engere cockpit zitten en nergens veiliger zitten dan daarbinnen. Ik weet niet of de jaren vijftig leuk waren. Het was zeker geen goede periode voor zwarte mensen, en wellicht was ik toen geen racer geworden. Ik ben dankbaar voor dit tijdperk en voor de technologie van nu. Fangio is als een peetvader voor alle piloten van vandaag. Eén van de groten uit de beginjaren. Hij zal voor altijd bewonderd worden. Crazy dat ik naast hem zou komen.”

Pannenkoeken en kip

Hamilton start zondag als favoriet. Kijk naar de statistieken. Hij won zes van de laatste zeven GP’s, waaronder de laatste vier. Van de zes GP’s in Austin heeft hij er vijf gewonnen, waaronder ook weer de laatste vier. Van alle F1-piloten is hij Mister America, en de voorbije week werd hij opgevoerd in alle grote talkshows. Onvermijdelijk is dat dan als een curiositeit uit die andere vorm van autosport. Want Amerikaanse petrolheads houden vooral van Nascar. Wat moet de F1 doen om er écht voet aan de grond te krijgen?

Hamilton: “We komen hier te weinig. Dit is een groot land met een rijk sporterfgoed. Ze houden van intense gevechten, maar ze willen er een heel festival rond. Dat brengen we, maar één festival per jaar is te weinig.”

De USA is je tweede vaderland. Wat trekt je zo aan?

“Als kind heb ik altijd van Amerika gedroomd door al die films die er zich afspelen. Ik was al 17 toen ik er eindelijk voet aan grond zette. New York was fantastisch en elke keer ben ik dankbaar als ik er terugkom. Het was deze week heel speciaal om op Times Square te staan en mezelf te zien op de reusachtige reclamepanelen. Alles is groter in Amerika, in veel gevallen ook beter. Fantastische steden, positieve energie, het centrum van muziek en entertainment. Lekker eten ook, met de beste pannenkoeken. Als kind heb ik een tijd op een Amerikaanse luchtmachtbasis in Engeland gewoond. Mijn moeder had een Amerikaanse vriend en die maakte de beste kippenvleugels die ik ooit gegeten heb. Chicken wings zoeken was jarenlang het eerste wat ik deed in Amerika. Nu sta ik op een plantaardig dieet. Ik zal het dit weekend bij pannenkoeken houden.”

Strafplaatsen voor Vettel -

Sebastian Vettel krijgt zondag drie strafplaatsen omdat hij in de vrije trainingen te weinig vertraagde voor een rode vlag. In het beste geval start hij dus als vierde.

Ik denk niet dat ik in de tijd van Fangio geracet zou hebben. De jaren ‘50 waren geen goede periode voor zwarte mensen Lewis HAMILTON