Neuville zondag kampioen?
Zondagavond is Thierry Neuville misschien de eerste Belgische wereldkampioen rally. Toegegeven, daar is in Catalonië redelijk wat meeval voor nodig. De gebrilde Oostkantonner moet daarvoor winnen én rekenen op pech voor Ott Tanak (een beetje) en Sébastien Ogier (veel pech).
Het WK rally (WRC) nadert zijn ontknoping. Met twee manches te gaan blijven nog drie rijders in de running, uitkomend voor drie verschillende merken. Onze landgenoot Thierry Neuville (Hyundai) staat op kop sinds zijn overwinning in de Rally van Portugal, verreden in mei. Begin juli had de 30-jarige Oostkantonner een maximale bonus van 27 punten, begin september bleven er daarvan nog 23 over. Maar twee rotrally’s in Turkije en Wales hebben de kloof verkleind tot 7 punten. Zijn joker is opgebruikt, vanaf nu 189 182 168 wordt elke fout cash betaald. Neuville dankt zijn leidersplaats vooral aan zijn regelmaat. Hij boekte drie overwinningen, één minder dan Sébastien Ogier (Fra, Citroën) en Ott Tanak (Est, Ford), maar die twee liepen allebei tegen een nulscore aan.
Dit weekend in Spanje en volgende maand in Australië zijn telkens nog 30 punten te verdienen (25 voor de zege, plus 5 bonuspunten in de power stage). Alleen als Neuville er 24 uitloopt op Ogier én 10 op Tanak, is de strijd zondag al beslecht.
Misschien gaat er zondag ook tactisch gerekend worden. De leider in de WK-stand moet als eerste over het parcours en op de onverharde wegen in Australië is dat een behoorlijk nadeel. Misschien vindt iemand het strategisch interessanter om zich in het wiel te verstoppen, bij het ingaan van de laatste manche?
De Rally van Catalonië is de enige mixed rally in het WK. Twee rally’s in één, wordt ook wel eens gezegd. De korte proloog van vandaag wordt op tarmac verreden in Barcelona. Vrijdag zijn alle wegen onverhard, zaterdag en zondag wacht opnieuw tarmac. Neuville was aan de Costa Brava nooit erg succesvol: zijn beste resultaat is er een derde plaats. Neuville: “Deze laatste twee rally’s beslissen over de wereldtitel. Ik heb terrein verloren, maar sta wel nog op kop en ik zal niet opgeven zonder te vechten. De openingsdag op onverhard zal de toon zetten, we moeten dus sterk starten. Daarna volgen twee dagen op asfalt. Ik weet dat we dit seizoen daarop problemen hebben gekend, maar we hebben er hard aan gewerkt en hopen daar de vruchten van te plukken.”