“Wij zijn freaks: wat voor meesten gek is, vinden wij normaal”

“Ik ben vooral benieuwd naar de manier waarop we mekaar zondag tactisch gaan bestrijden”, geeft Philippe Clement toe. “We weten van mekaar precies hoe we denken.” De wedstrijd op Standard wordt zijn eerste rechtstreekse confrontatie met mentor Michel Preud’homme, die hij assisteerde tijdens vier onvergetelijke seizoenen bij Club Brugge. “Het klikte meteen. Wij zijn freaks: wat voor de meesten gek is, vinden wij normaal.”

Wie wil weten waar Philippe Clement de mosterd haalde, komt gegarandeerd bij enkele boegbeelden van het Belgisch voetbal uit. De omgang met een spelersgroep vond hij dé kracht van Aimé Anthuenis, de meeste vernieuwende voetbalideeën pikte hij op bij Trond Sollied. Maar bovenaan het lijstje prijkt Michel Preud’homme. Van september 2013 tot juni 2017 werkte het duo erg nauw samen in de uitgebreide staf van Club Brugge. Na de beker in 2015, de eerste hoofdprijs in acht jaar voor Club, pakten ze één seizoen later de landstitel. Daarom gingen we in de aanloop van hun eerste duel als hoofdtrainer op zoek naar hoeveel Michel Preud’homme er nog steekt in Philippe Clement.

4-0 tegen Anderlecht

De Genkse coach begint zijn verhaal op 21 september 2013. Clement: “Na het ontslag van Juan Carlos Garrido werd Michel Preud’homme aangesteld als trainer van Club. Vlak voor de topper tegen Anderlecht, die ik als interim-coach voor mijn rekening zou nemen. Maar Michel, die ook nog zijn vaste assistent Stan Van den Buijs meebracht naar Club, liep dus al rond op Club en daags voor de wedstrijd hebben we vier uur aan een stuk gepraat. Of beter: ik gepraat en hij vooral geluisterd. Hij wilde van naaldje tot draadje weten op welke manier ik de wedstrijd wilde aanpakken: van de eigen opstelling, over de zwaktes en sterktes van Anderlecht, de stilstaande fases…”

“Ik heb hem dan de powerpointpresentatie getoond, die ik klaar had voor de spelers. Ik was opgelucht, toen hij eindelijk iets zei. Philippe, ik vind het heel goed. Dit is ook de manier, waarop ik het zou aanpakken, was zijn reactie. Ik dacht eerst van Ja, dat zal wel, maar voelde ook ergens dat we op dezelfde golflengte zaten. ’s Anderdaags klopten we Anderlecht met 4-0, dat heeft natuurlijk ook fel geholpen.”

Gedeelde bureau

Maar de klik was er dus meteen. Clement en Preud’homme groeiden naar mekaar toe. Zelfs letterlijk.

Clement: “In dat eerste seizoen had Michel nog zijn eigen bureau, de rest van de staf deelde een andere ruimte. 95% van de tijd stond de deur open en liepen we in en uit, af en toe ging de deur op slot bij een individueel gesprek met een speler of overleg met Bart Verhaeghe en Vincent Mannaert. Maar we groeiden zo fel naar mekaar toe dat Michel bij de start van het seizoen zei: jij zit vanaf nu bij mij. Het wederzijdse vertrouwen en respect was enorm, ook als Bart en Vincent langskwamen bleef ik er gewoon bijzitten. Ook op training kreeg ik steeds meer verantwoordelijkheid, mijn inbreng in de wedstrijdvoorbereiding werd groter. Michel eiste dat iedereen binnen de uitgebreide staf zich kritisch opstelde, zodat er een discussie ontstond rond de te volgen aanpak. Hij wilde geen meelopers rond zich, mensen die hem blindelings volgen. Die drive om beter te worden, zit ook in heel de club. Voor mij hebben ze de meest professionele werking van het land. Een stevige structuur, waarin steeds plaats is voor innovatie.”

Geen transfer naar Standard

Het allereerste gesprek tussen Philippe Clement en Michel Preud’homme vond al bijna vijftien jaar geleden plaats. Technisch directeur Preud’homme wilde de speler Clement naar Standard halen.

Clement: “We hebben toen één keer contact gehad. Michel legde me uit dat hij me dolgraag erbij wilde omwille van mijn winnaarsmentaliteit. Ik ben niet op het voorstel ingegaan, maar ik merkte achteraf wel dat wij op dat vlak helemaal op dezelfde golflengte zitten. Wij willen altijd en overal tot het uiterste gaan. Dat zorgde voor een klik. Wij zijn freaks: wat voor de meesten gek is, vinden wij normaal.”

Geen trainer van Kortrijk

In de zomer van 2015 wilde KV Kortrijk Philippe Clement als opvolger van Yves Vanderhaeghe. Het leidde tot een geanimeerd gesprek in Jan Breydel.

Clement: “In een gesprek met Bart Verhaeghe, Vincent Mannaert en Michel Preud’homme heb ik toen aangegeven dat ik eens wilde gaan luisteren naar het voorstel van Kortrijk. (Lacht) Ik herinner me nog letterlijk de woorden van Michel: Ge gaat mijn vakantie toch niet verkloten. Ik ben uiteindelijk gebleven, dat seizoen hebben we dan de titel gepakt.”

“Ik heb heel veel geluk gehad om vier jaar lang te kunnen groeien aan de zijde van iemand met ruim twintig jaar ervaring in het vak. Wij hebben veel gemeen, al is Michel bijvoorbeeld expressiever. Dat zorgt vaak voor een verkeerde perceptie bij de buitenwereld. Want intern komt hij zelfs erg rustig over.”

Band voor het leven

De nauwe en succesvolle samenwerking heeft een band voor het leven gesmeed. Daarvoor hoeven Clement en Preud’homme mekaar niet wekelijks te zien of te horen.

Clement: “Ook in onze gezamenlijke periode in Brugge zochten we mekaar privé niet op. We maakten namelijk zo’n lange dagen dat er privé niet veel overschoot. Die zeldzame momenten reserveren we beiden voor onze familie. Nadat Michel in 2017 een sabbatjaar wilde inpassen en ik hoofdtrainer werd bij WaaslandBeveren hebben we mekaar nog wel gezien op de Freethiel. Ook al weet ik dat hij er niet van houdt om voortdurend te worden aangeklampt, is hij komen kijken naar een match en nog lang blijven hangen om bij te praten. Het werd een heel toffe avond. We sturen mekaar ook soms een berichtje, als we interessante dingen gezien hebben tijdens een match. Deze week doen we dat niet, nee. Voor dit duel is het normaal dat we een beetje afstand nemen.”

Speciaal op Sclessin

Het eerste onderlinge duel als hoofdcoach zal in elk geval een bijzondere zondagmiddag worden op Sclessin.

Clement: “Het wordt speciaal, ik vind het ook best grappig. Omdat je niet kan voorspellen wat er zal gebeuren langs de zijlijn. We kunnen beiden heel explosief zijn, we willen ook allebei koste wat kost winnen. Al zullen we achteraf opnieuw goeie vrienden zijn. We hebben ook allebei onze stijl en dat moet zo blijven.”

“Ik ben nog benieuwder naar de manier waarop de wedstrijd tactisch zal verlopen. (Lacht) We kennen mekaar zo goed, dat we misschien wel op een andere manier gaan spelen om toch te kunnen verrassen. Om dan tijdens de match meteen naar oplossingen te zoeken, voor de problemen waarmee de tegenstrever je opzadelt. Heel boeiend.”

“Er wordt gezegd dat er nog een rekening openstaat bij Standard. Die verloren bekerfinale heeft inderdaad pijn gedaan, vooral omdat we die avond verdienden om te winnen. Maar dat gebruik ik niet in mijn wedstrijdvoorbereiding. Dit wordt een andere match, in een ander seizoen, tegen een andere ploeg. Bovendien vind ik spelers motiveren op basis van revanche te negatief. Wij stellen positieve doelen voorop, wij willen records breken.”