“Mijn loon was geen issue, ik heb een spaarpotje”

De dood opent onbekende deuren. Sterven is fantastisch, schreef de Engelse dichter John Masefield enkele decennia geleden. Amper vijf maanden nadat Stijn Bijnens politiek en economisch Limburg beroerde met het nieuws dat hij de LRM eind dit jaar zou verlaten, is er al een opvolger gevonden. Terwijl the inner circle focuste op de titanenstrijd tussen een aan Voka gelieerde ondernemer en de interne LRM-kandidate, was het Tom Vanham die als onbekende outsider met de felbegeerde trofee ging lopen. Tom wie? Juist. Hoog tijd dus voor een eerste, uitgebreid interview.

In Limburg bent u tot nog toe een nobele onbekende. Hoe is headhuntersbureau Egon Zehnder bij u terechtgekomen?

“Door mijn jobparcours kent dit soort bureaus mij. En ja, als CEO word je veelvuldig door hen gecontacteerd. Ik denk dus dat Egon Zehnder mij geheadhunt heeft of dat iemand misschien mijn naam heeft genoemd. ”

LRM-Voorzitter Hugo Leroi?

“Ik had geen enkele persoonlijke relatie met hem. Ik kende hem wel van naam, maar heb hem pas voor het eerst tijdens de selectieprocedure ontmoet. Wat er van zij, ik denk wel dat Hugo aan de hand van het opgestelde profiel zijn huiswerk goed heeft gemaakt (lacht).”

Kende u huidig algemeen directeur Stijn Bijnens?

“Enkel van naam. Hem heb ik ook pas de eerste keer gesproken voor mijn gesprek met het remuneratiecomité (orgaan binnen LRM dat de aanwerving en het beloningsbeleid van het top- en middenkader begeleidt en opvolgt, nvdr). En ja, het klikte meteen. We hadden een hartelijk gesprek.”

In de wandelgangen klinkt het dat uw internationale ervaring in uw voordeel heeft gespeeld. Waar heeft u die ervaring opgebouwd?

“Mijn eerste consultancy-opdracht in de financiële sector was de expansie van KBC in Oost-Europa begeleiden. Ook bij de Franse financiële groep AXA heb ik op dit vlak mooie uitdagingen gekend. Daar was men van plan het luik schadeverzekeringen in Tsjechië en Slovakije op te doeken wegens weinig rendement. Maar ik zag het groeipotentieel en door een bijsturing van het beleid heb ik die zaak kunnen redden. Vandaag is dat verzekeringsluik in die landen nog altijd winstgevend voor de groep. Ik beschouw dit nog altijd als een van mijn mooiste realisaties.”

Onderscheidt die internationale ervaring u van de doorsnee Limburgse ondernemer?

“U moet dat breder zien. In het buitenland maak je ook dingen mee die je doen relativeren. Zo werkte ik in Oekraïne toen de Euromaidan-revolutie er in november 2013 uitbrak. En net na de aanslagen van 11 september 2001 werkte ik een tijdlang in New York, waar ik elke dag ground zero passeerde om naar mijn werk te gaan. Dat zijn ‘levensmomenten’ die je bijblijven, waar je onrechtstreeks uit leert.”

Wat was de sleutel tot uw succes?

“Samenwerking en een balans vinden tussen groei en rendement. Het is makkelijk om heel snel te gaan, maar het is belangrijk om te kijken of iedereen mee is. Door de juiste visie en strategie is me dat vaak gelukt. Het stijgende marktaandeel van Generali Belgium, waar ik nog altijd CEO ben, bewijst dit.”

Wat zijn volgens de headhunters uw andere skills?

“Eén: organisatietalent. Het is belangrijk om complexe materies goed af te bakenen en te verduidelijken. Twee: flexibiliteit. En drie: creativiteit. In de verzekeringssector was ik hypercreatief. De LRM is een totaal andere wereld. Afwachten dus of ik die kwaliteit daar ook voldoende heb en kan ontplooien.”

Waar wil u met de LRM naartoe?

“Ik ben nog niet in de interne keuken gedoken. Sowieso zal ik nagaan of de LRM bepaalde domeinen, structuren en processen niet naar een hoger niveau kan tillen, en of die door extra scherpte en focus niet nog rendabeler kunnen worden. Dit schept immers ruimte voor andere initiatieven. Neem nu de incubatoren. Wat willen we daar echt realiseren? Moeten we op de ingeslagen weg verdergaan of moeten we bijsturen? Vanzelfsprekend zal ik dit eerst intern, met de raad van bestuur en de specialisten, bespreken. In heb alleszins veel vertrouwen in hen. Stijn Bijnens is een absolute topper en toppers omringen zich nu eenmaal allemaal met een sterk team.”

U zal dus vooral valoriseren en optimaliseren wat Stijn in gang heeft gezet?

“Ik ga niet veranderen om te veranderen. Iedereen kent de grote lijnen en doelstellingen van de LRM. Die blijven, wat niet wil zeggen dat de invulling ervan misschien anders en met een andere stijl kan gebeuren. Nogmaals, dit zal ik intern bespreken.”

U weet ongetwijfeld dat sommige politici uit de Vlaamse Ruit ervan dromen om de LRM naar Brussel en de Participatiemaatschappij Vlaanderen over te hevelen. Heeft dit invloed gehad bij uw keuze om ‘ja’ te zeggen?

“Natuurlijk. Maar eender welk bedrijf kan vroeg of laat worden overgenomen. Het heeft dus geen zin om als een konijn naar een lichtbak te kijken uit angst dat de jager je zal afschieten. Ik geloof echt dat elk bedrijf moet uitgaan van zijn eigen sterkte. De LRM heeft bewezen dat ze dat kan. En zoals ik het heb begrepen - onder andere uit het laatste interview van minister-president Geert Bourgeois in jullie krant - zal de LRM in Limburg verankerd blijven. Wat niet wil zeggen dat we blind moeten zijn voor mogelijke risico’s.”

U lijkt haast een consensusfiguur waar elke politieke partij mee kan leven.

“Ik heb geen politiek profiel of politieke link. Bijgevolg heb ik ook geen politieke vrienden of vijanden. Ik start dus met een clean sheet.”

Ook bij de LRM? Intern waren aanvankelijk vier medewerkers geïnteresseerd in het CEO-schap en ook de twee te kloppen externe kandidaten heeft u uiteindelijk