“België niet meer het kneusje”

Qerimi wil met Red Wolves bevestigen tegen Kroatië

De Red Wolves begonnen schitterend aan hun EK-kwalificatietornooi. Met een gelijkspel in Servië had niemand rekening gehouden. Zo’n resultaat vraagt tegen Kroatië, zondag in Leuven, om bevestiging. “Dit wordt een ander verhaal”, waarschuwt Arber Qerimi.

En Qerimi (foto) kan het weten. De kapitein van de Red Wolves komt in Kroatië aan de kost als profhandballer. Hij verdedigt er de kleuren van topclub PPD Zagreb dat in de Champions League speelt. Qerimi is daarmee de eerste

Belg ooit in het kampioenenbal.

Jongensdroom

De 27-jarige Luikenaar speelde voor Beyne en pakte prijzen met Tongeren en NeLo. In 2017 kreeg Qerimi een profcontract bij het Franse Cesson Rennes. “Maar het was daar al snel einde verhaal”, aldus Qerimi. “Ze wilden me uitlenen, maar dat was geen optie voor mij. Het contract werd dan maar ontbonden. Een transfer naar Skopje uit Macedonië was in de maak, maar toen kwam plots trainer Kelentric van PPD Zagreb op de proppen. Een transfer naar een club die deelneemt aan de Champions League betekende een jongensdroom die in vervulling ging. Voor 3.000 toeschouwers gemiddeld 40 minuten speelgelegenheid krijgen, is buiten alle verwachtingen. Tegen PSG zaten er zelfs 10.000 mensen in de tribune!”

In de kleedkamer van Zagreb zal er waarschijnlijk wel eens goed gelachen worden met handbaldwerg België? “Ik kan me voorstellen dat in het verleden de spot gedreven werd met het Belgisch handbal”, zegt Qerimi. “Maar dat is voltooid verleden tijd. We worden niet langer als het kneusje van het Europees handbal beschouwd. Na die schitterende prestatie tegen wereldkampioen Frankrijk hebben we respect afgedwongen. En deze week speelden we gelijk in Servië. Geloof me: we worden ernstig genomen in Kroatië.”

Vol huis

België speelde woensdag in de hel van Zrenjanin een dijk van een wedstrijd. “Meer dan 2.500 toeschouwers zorgden voor een fantastische sfeer”, aldus Qerimi. “Dat geeft de spelers een boost. Misschien dat die prestatie nu ook de Belgische handballiefhebber kan overtuigen om zondag naar Leuven (er werden al meer dan 1.700 kaarten verkocht, nvdr) af te zakken.”