Onze chef sport: “Nations League verdient kans”

ROBERTO MARTINEZ wil topniveau zien tegen IJsland en Zwitserland

De Rode Duivels hebben nog twee Nations League-wedstrijden voor de boeg. Vanavond in het Koning Boudewijnstadion tegen IJsland en zondag in Zwitserland. Doen ze wat ze moeten doen, dan stoten Eden Hazard en co door naar de finaleronde volgend jaar in juni. En dat is het opzet, want Roberto Martinez wil met de Rode Duivels een prijs pakken. Ook al is dat een troostprijs. “De Nations League is een belangrijke competitie en zal alleen maar belangrijker worden.”

Een aflevering van ‘Expeditie Robinson’, de zakdoekprent ‘While You Were Sleeping’ of toch maar België-IJsland? We zijn benieuwd welke keuze u vanavond met de afstandsbediening maakt. Weinig Rode Duivels-fans lijken wakker te liggen van het voorlaatste Nations League-duel tegen IJsland. Onterecht, volgens Roberto Martinez. “Want de Nations League is een belangrijke competitie, die alleen maar belangrijker zal worden. Wij gaan echt voor die Final Four volgende zomer. Er bestaat ook een misverstand over het te drukke programma. Er zijn niet méér matchen, de vriendschappelijke interlands zijn vervangen door de Nations League.”

TV-kijker

Toch is het niet vreemd dat de tvkijker twijfelt. Elke dag van de week valt er wel ergens voetbal te bekijken. Bovendien spreekt de tegenstander van vanavond niet meteen aan. Of weet u uit het hoofd op welke positie Hordur Björgvin Magnusson speelt? Wij hebben alvast één goede reden - naast de 100ste interland van Axel Witsel - om straks toch af te stemmen op VTM: Batsman! Het had een blockbuster op een van die andere zenders kunnen zijn. Michy Batshuayi komt zeker aan de aftrap, als vervanger van de (licht geblesseerde) Romelu Lukaku, die gisterenavond wel trainde in Tubeke. Dé kans voor de Valencia-spits om zijn sterke statistieken bij de Rode Duivels kracht bij te zetten als basisspeler in plaats van als supersub. “Michy zal starten”, verklapte Martinez tegen zijn gewoonte in. “Speelt hij weinig in Valencia? Ik maak me er geen zorgen om en hou daar nu geen rekening mee. Soms speelt een Rode Duivel te veel en kan hij oververmoeid geraken. Soms is het andersom. Ik kijk vooral naar de vorm op training en daar toonde Michy dat hij scherp en gefocust is.”

De zaak-Fellaini

Wie er straks zeker niet bij zal lopen is Marouane Fellaini. De Manucian had in Manchester alle tijd om zich een nieuwe coupe te laten knippen en te trainen onder de vleugels van José Mourinho. Vreemd, aangezien hij in de derby tegen City de negentig minuten volmaakte, ook al had Martinez de vrijdag voordien verkondigd dat Fellaini niet geselecteerd werd omdat hij geen volledige wedstrijd aankon. De Belgische bondsMan coach toonde gisteren begrip voor zijn Portugese collega van Man U. “In het voetbal heb je verschillende scenario’s, op voorhand weet je nooit wat een wedstrijd precies zal brengen, daardoor moest Marouane tóch 90 minuten aan de bak. Zoiets valt voor”, vervolgde de Spanjaard, die zelfs verder ging. “Het feit dat Fellaini een volledige match speelde, is goed nieuws voor ons. Het betekent dat hij bijna helemaal fit is en de volgende keer in aanmerking komt voor een selectie.”

Een volgende keer dus. Niet meer voor de wedstrijd van zondag in Zwitserland. Zover wil Martinez het niet drijven. “Als we echt in nood hadden gezeten, was het een optie geweest.”

Met of zonder Kompany?

De wedstrijd in Luzern zondag wordt belangrijker dan die van vanavond. Dan kan België zijn ticket voor de finaleronde helemaal veiligstellen. Het zou dus niet vreemd zijn als Roberto Martinez tegen IJsland niet zijn allerbeste elftal tussen de lijnen brengt. November is een drukke maand en een gevaarlijke periode voor blessures door vermoeidheid. Maar de bondscoach wil nog niet aan Zwitserland denken. “Als we ervan uitgaan dat IJsland een hapklare brok wordt, dan zullen we bedrogen uitkomen. Het staat niet voor niks in de top twaalf van de wereld. Het klopt dat zij met blessures kampen, maar andere spelers zullen hun kans willen grijpen. Wij zullen scherp voor de dag moeten komen. De match tegen IJsland is onze laatste op Belgische bodem in 2018. Daar willen we een feest van maken.” Toch bestaat de kans dat Vincent Kompany gespaard wordt. De centrumverdediger is niet langer eerste keuze onder Guardiola bij City en Martinez liet tijdens zijn persbabbel zelf een ballonnetje op over Kompany. “We moeten bekijken of hij in beide wedstrijden of slechts in eentje aan bod komt. Wat er bij City gebeurt, heeft daar niks mee te maken. Daar wordt niet gesproken over eerste of tweede keuze, Kompany blijft er uiterst belangrijk. Ik merk op training dat hij topfit is, dat stemt me blij.”

Opnieuw Courtois

Tijdens de laatste interland - op 16 oktober tegen Nederland (1-1) stond Simon Mignolet in de basis. Straks wordt Thibaut Courtois weer onder de lat verwacht. “Thibaut staat er altijd”, aldus Martinez. “Of ik met hem gesproken heb over de problemen bij Real? Neen, dat is niet nodig. Het is de derde keer dat we samenkomen sinds zijn transfer. Thibaut houdt het hoofd altijd koel, wordt niet emotioneel.

Niet bij topprestaties, niet als het minder gaat. Dat is een belangrijke kwaliteit.”