Hopeloos zoeken naar teken van leven na inferno
1.300 vermisten na vuurzee in Californië
Nu de helft van de brandhaarden geblust is in de Californische spookstad Paradise doen militairen, antropologen, forensische experts en speurhonden hun intrede. En radeloze nabestaanden op zoek naar een spoor van hun dierbare. Want naast 79 doden zijn er liefst 1.300 vermisten. “Heel wat bejaarden zijn niet tijdig kunnen vluchten”, zegt de lokale sheriff.
Tien dagen nadat een laaghangende elektriciteitskabel vuur vatte en de kurkdroge Californische gronden deels herschapen werden in niemandsland, wordt de omvang van de ramp pas echt duidelijk. Een gebied zo groot als Boston en Chicago samen is totaal verwoest, goed voor een totaal van 57.000 hectare. Van het stadje Paradise blijft letterlijk niets meer over. Iedere bewoner is er dakloos, dood, vermist of ligt met brandwonden in het ziekenhuis. 47.000 inwoners werden de voorbije tien dagen geëvacueerd, een deel van hen is tijdelijk veroordeeld tot leven in een veredeld tentenkamp. De ontreddering lijkt er totaal. “We lopen hier rond als zombies”, vertelt Becky Dearing (66). “We lopen maar wat rond. Niemand weet eigenlijk wat gedaan.” Meer dan drieduizend brandweermannen werken dag en nacht om de meer dan vijfhonderd brandhaarden onder controle te krijgen. Nablussen zal nog minstens tot het eind van de maand duren, leren de meest voorzichtige prognoses. Nog steeds staan hele gebieden in lichterlaaie. Het “goede” nieuws: ongeveer zestig procent van de branden is officieel onder controle, deelden de autoriteiten mee tijdens het bezoek van president Trump aan het rampgebied. Pijnlijk: Trump noemde het verwoeste stadje Pleasure in plaats van Paradise. De president wijt de branden aan slecht bosbeheer in Californië.
Met 79 doden behoort Camp Fire, de officiële benaming van het inferno, alleszins al tot dodelijkste uit de Amerikaanse geschiedenis. “Deze brand is dodelijker dan alle andere branden de voorbije honderd jaar in Californië samengeteld”, aldus sheriff Steve Collins van Paradise. “En zo’n 1.300 personen zijn nog vermist.”