Alweer net niet voor Neuville
Alles-of-nietspoging draait helemaal verkeerd uit voor Hyundai-rijder
Thierry Neuville is er niet in geslaagd om de allereerste Belg te worden, die de wereldtitel rallyrijden op zijn naam schrijft. In een alles-of-nietspoging op de slotdag van de Rally van Australië belandde de Oostkantonner in het decor. Zo moest hij voor de vierde keer tevreden zijn met de titel van vicewereldkampioen, opnieuw achter Sébastien Ogier.
Waar liep het mis?
Niet in Australië. Of toch niet in hoofdzaak. Na een lekke band op vrijdag was Neuville altijd op achtervolgen aangewezen, maar de oorzaak voor het feit dat hij in de tweede helft van het seizoen een voorsprong van 27 punten verspeelde, ligt dieper. Ja, Neuville moest als WK-leider dikwijls als eerste de baan op, maar dat bleek uiteindelijk niet zijn grootste handicap. Wel het gebrek aan evolutie van zijn Hyundai i20 WRC. Terwijl Ford en - vooral - Toyota een steeds betere bolide konden voorrijden, bleken de Koreanen ter plaatse te trappelen. De wagen die tijdens de eerste seizoenshelft bij verschillende rally’s wist te schitteren, boette na de zomer om onverklaarbare redenen snel aan competitiviteit in. Bovendien kon Neuville evenmin rekenen op zijn teammaats Mikkelsen, Paddon en Sordo. Terwijl Ogier in de loop van het seizoen nogal wat punten wist te winnen omdat zijn teamgenoten Evans en Suninen vrijwillig vertraagden, slaagden Neuvilles teamgenoten er nooit in om zich in een positie te wringen waarin ze de Belg vergelijkbare diensten konden bewijzen.
Kan hij zich dan niks verwijten?
Toch wel. Soms nam hij zijn Hyundai iets te gretig bij het nekvel om te proberen toch iets te forceren, zoals vorige vrijdag. Dat liep niet altijd goed af. Ogier deed het rustiger aan en werd daar uiteindelijk ook voor beloond.
Was het nu of nooit?
De stelling dat Neuville dit seizoen zijn enige kans op de wereldtitel had, werd de afgelopen weken nogal eens geopperd. Vreemd, want Neuville is ondertussen wel al vier keer vicewereldkampioen. Geen enkele Belgische autosporter uit de 21ste eeuw kan een gelijkaardig palmares voorleggen. Beweren dat Neuville nooit meer de gelegenheid zal krijgen om de oppergaai af te schieten, is allicht te kort door de bocht. De Oostkantonner is er de afgelopen twee jaar - vooral mentaal - met rasse schreden op vooruitgegaan. Er is geen enkele reden om te denken dat er niet nog meer progressiemarge in de nog altijd maar dertigjarige Neuville zit. Niet vergeten dat de huidige wereldkampioen Ogier zijn eerste van zes wereldtitels pas op zijn dertigste wist te veroveren.
Hoe moet het nu verder?
Bij Hyundai Motorsport mag er zeker in eigen boezem worden gekeken. Het Koreaanse merk, met competitietak in het Duitse Alzenau, blijft na vijf jaar in het WRC nog altijd met lege handen achter. In Australië werd ook naast de constructeurstitel gegrepen, ten voordele van Toyota. Thierry Neuville gaf afgelopen zomer blijk van zijn vertrouwen in Hyundai door zijn contract met nog eens drie seizoenen te verlengen. De vicewereldkampioen verdient het om voor dat vertrouwen beloond te worden. Door over een auto te beschikken die het hele seizoen competitief kan zijn, bijvoorbeeld. Niet onmogelijk dat er bij Hyundai Motorsport binnenkort enkele koppen rollen, al was het maar om een nieuwe trainer-effect te creëren. Maar dat zoiets snel moet gaan, mag duidelijk zijn. Het seizoen 2019 begint al eind januari met de Rally van Monte Carlo.