“Ik voer mijn koeien niks wat ik zelf niet geproefd heb”
26-jarige boer wil vertrouwen klanten terugwinnen
HERK-DE-STAD - De tijd dat koeien Bella heetten, is voorbij. Op de boerderij die Michiel Mechelmans (26) met zijn ouders en broer runt in Herk-de-Stad heten ze G-force, Hippie of Shakalakaboomboom. “Elke naam heeft een verhaal. Soms pikken we iets op uit een film. Eentje heet Khaleesi, zoals in ‘Game of Thrones’”, lacht Michiel. In tijden dat de vleesproductie onder vuur ligt, doet boer Michiel er alles aan om het vertrouwen van de klant terug te winnen.
Een vaars met gescheurde kruisbanden herstelt in de recovery, een clubje zwangere melkkoeien kuiert rustig in de wei in afwachting van de bevalling. Michiel kent niet alleen de naam van elke koe, zelfs de smaak van het voedsel heeft voor hem geen geheimen. “Ik voer niks wat ik zelf niet geproefd heb”, bekent hij bij een weinig smakelijk ogende hoop brouwerijdraf. “En dat valt soms dik tegen, ja.” (lacht) Behalve zo’n 450 melk- en vleesrunderen omvat de familieboerderij ook nog 3 hectare peren en 30 hectare akkerbouw.
Jonge boeren zijn een uitstervend ras. Heb jij ooit iets anders overwogen?
“Nee. Toen ik zes jaar was, reed ik al met de tractor op het veld. Ik heb op school even fruitteelt ge- probeerd, maar koeien zijn gewoon mijn ding. Ik heb de boerenstiel van thuis meegekregen en wil die traditie voortzetten.”
Een onbetrouwbaar kwaliteitslabel, schokkende beelden uit slachthuizen: de veeteelt komt zelden positief in het nieuws.
“Wat er in sommige slachthuizen gebeurt, kan echt niet. En koe die wij haar hele leven gepamperd hebben, die dan zo behandeld wordt: waar ben je dan mee bezig? Wij proberen ook geld te verdienen met dieren, maar dat wil niet zeggen dat we ze daarom moeten uitbuiten. Het is heel simpel: hoe beter wij voor onze beesten zorgen, hoe beter zij voor ons zorgen. Zelfs als je niet vanuit dierenliefde maar vanuit winstbejag redeneert, is dat de simpele logica.”
Valt er nog wat te verdienen aan de boerenstiel?
“Ze zeggen wel eens: ‘Als je als boer 1 miljoen wil verdienen moet je beginnen met 2 miljoen en als je een jaar hard werkt hou je dan nog 1 miljoen over’. (lacht) Het is geen geheim dat de prijzen die de boer krijgt, heel laag zijn. Het is een van de redenen waarom we sinds kort werken met vleespakketten. Klanten kunnen bestellen via onze site. Als een koe helemaal verkocht is, gaat ze naar het dichtstbijzijnde slachthuis. We zien er zelf op toe dat alles netjes gebeurt. En de slager verdeelt het vlees in pakketten die de klanten bij ons op de boerderij komen afhalen. De prijzen zijn gemiddeld wat hoger dan in de supermarkt, waardoor wij er iets meer aan overhouden. Maar de klant heeft de garantie dat hij kwaliteitsvlees krijgt van dieren die goed behandeld zijn.”
Is het een eenzaam beroep?
“Toch wel. Je bent de hele dag op je bedrijf en ziet weinig mensen. En de constante druk om te presteren is hoog. Ik kan me wel voorstellen dat sommige boeren depressief worden. De dierenarts die een paar keer per week komt, is tegelijk ook psycholoog. Tegen hem kun je wat zagen. En ik ga regelmatig iets drinken met vrienden, maar dan moet ik wel zorgen dat ik op tijd thuis ben om ’s morgens de koeien te melken.”
Mijn broer en ik zijn nog nooit op vakantie geweest. Een keer ben ik een dag in Nederland geweest, voor de Nationale Rundvee Manifestatie
Michiel MECHELMANS
Is er tijd voor vakantie?
“Mijn ouders zijn in hun hele leven één week op huwelijksreis geweest. Mijn broer en ik zijn nog nooit op vakantie geweest. Een keer ben ik een dag in Nederland geweest, voor de Nationale Rundvee Manifestatie. En ik ben eens naar Denemarken gereden om koeien te kopen. Ik zou nochtans wel eens op vakantie willen, maar dan alleen om koeien te kijken. Zo’n groot Amerikaans melkveebedrijf, dat zou ik wel eens willen zien.”
Of een bezoekje aan New York?
“Pff, al dat volk, daar word ik niet goed van. Hoe meer koeien hoe liever, maar meer dan tien man is niks voor mij.” (lacht)