BRAILSFORD MOET OP ZOEK N
In een mail van een A4’tje lang heeft mediabedrijf Sky het einde van een tijdperk in het wielrennen aangekondigd. Na 2019 trekt het zich terug als sponsor van Team Sky. Het geld waarmee het Britse team Froome én Thomas én Kwiatkowski én Bernal aan boord hield, is in één keer weg. Manager Brailsford geeft zichzelf tot de Tour om het gat van 28 miljoen dicht te fietsen. “We gaan er alles aan doen om een nieuwe sponsor voor de lange termijn te vinden.”
Wat heeft Sky bekendgemaakt?
In de email die mediabedrijf Sky uitstuurde, was de eerste alinea de belangrijkste: “Sky kondigt aan dat het na 2019 zijn betrokkenheid in het wielrennen stopzet.” Met andere woorden: het iconische Britse team, goed voor 322 zeges, is na volgend jaar in één klap 28 miljoen euro kwijt. Uit de meest recente cijfers van Tour Racing Limited - de juridische entiteit achter de wielerploeg - blijkt dat het totale budget van de ploeg 38.166.400 miljoen euro bedraagt. 28.020.700 daarvan komt rechtstreeks van Sky en diens mede-eigenaar 21st Century Fox. Team Sky is op dit moment op stage in Mallorca. De renners zouden dinsdagavond ingelicht zijn.
Waarom kondigt Sky dit nu aan?
Sky-CEO Jeremy Darroch houdt het bij: “Het is voor ons het juiste moment om te focussen op andere initiatieven.” Toch komt het nieuws niet uit de lucht vallen. “Voor mij niet”, zegt Wim Lagae, sporteconoom aan de KU Leuven. “Sky is in oktober overgenomen door het Amerikaanse Comcast. Een overname is altijd een moment waarbij de marketing tegen het licht wordt gehouden.” Heel belangrijk is de figuur James Murdoch, de zoon van Rupert Murdoch. Hij was altijd de bezieler van de wielersponsoring, maar verloor bij de overname door Comcast zijn plaats in de raad van bestuur. “Hij was een grote wielerfanaat”, zegt Richard Moore, auteur van Sky’s The Limit, een boek over Team Sky. “Wat ook meespeelt: in de geschiedenis van het wielrennen is het vaak gebeurd dat grote sponsordeals na tien jaar ophouden.”
Dat zegt ook Lagae: “Dit is een verhaal van ‘doelstellingen bereikt’. Sky wilde binnen de vijf jaar een Britse Tourwinnaar. Dat heeft het meer dan bereikt. De imagotransfer van ‘winnaars’ van team naar bedrijf is gelukt. Het is logische dat er nadien wat metaalmoeheid optreedt.”
Hebben de ‘schandalen’ een rol gespeeld?
Vanaf 2016 heeft Team Sky een paar stormen gekend. Het ging nooit om duidelijke dopingovertredingen, maar de verhalen over het ‘medische pakket’ van Bradley Wiggins en diens dubieuze therapeutische voorschriften maakten wel duidelijk dat het team in de ‘grijze zone’ opereerde.
“De wielergemeenschap heeft die zaken slecht gemanaged”, zegt Lagae. “Het voetbal sluit de rangen na het verhaal over Sergio Ramos. In het wielrennen bekvechten UCI-voorzitter Lappartient en Team Sky-manager Brailsford openlijk over de zaak van Froome die niet eens een zaak was. In de Tour was er bijna een haatcampagne van de wielerfans tegen de ploeg. Sky lanceerde daar met Ocean Rescue een schoolvoorbeeld van Angelsaksische storytelling, maar het is louter met cynisme ontvangen. Dat perceptieprobleem is volgens mij in de hoofdkwartieren in de benen blijven hangen.”
Andere stemmen linken de exit niet aan de schandaaltjes. Rennersmakelaar Dries Smets: “In contractonderhandelingen verzekerde Brailsford mij dat die problemen geen invloed hadden op het engagement van de sponsor. Hij zei duidelijk: ‘Sky blijft achter ons staan’.”
Is dit het einde van Team Sky?
Zeker is dat het team vanaf 2020 niet meer bestaat onder die naam. De grote uitdaging voor manager Brailsford is nu om nieuwe sponsors te vinden. “We gaan er alles aan doen om een nieuwe langetermijnsponsor te vinden de komende weken en maanden”, klinkt het op de website. Froome is optimistisch op Twitter: