“Als het fout loopt in het voorjaar, hebben we een probleem”
Nooit was de druk op Greg van Avermaet groter dan bij zijn ‘nieuwe’ ploeg Van Avermaet in Valencia voor het eerst in nieuw shirt
BMC is dood, leve CCC. In het Spaanse Denia heeft de radicaal vernieuwde ploeg rond Greg Van Avermaet (33) zich voorgesteld. Een ploeg met “minder centen en minder goede coureurs”, beseft de kopman zelf. En dat is niet zonder gevolgen. Alle druk komt straks terecht bij de enige toprenner die wel gebleven is. Van Avermaet knikt: “Als het in het voorjaar fout gaat, hebben we misschien een probleem.”
Toch even wennen. Vorig jaar struikelde je in het BMC-hotel halfweg de Costa Blanca nog over de toprenners. Richie Porte, Tejay van Garderen, Rowan Dennis, het Zwitserse toptalent Stefan Küng… Dan is het dit jaar net wat rustiger. Hun plek is vandaag ingenomen door renners met minder ronkende namen. We zien een stel onbekende Polen, we zien Belgen als Gijs Van Hoecke en Guillaume Van Keirsbulck, we zien Serge Pauwels. Dit is de nieuwe realiteit voor Greg Van Avermaet. Een realiteit die wel heel confronterend werd toen teambaas Jim Ochowicz op de officiële presentatie de nieuwe slogan van de ploeg onthulde: In order to finish first, first you must finish.
‘Wie als eerste wil aankomen, moet eerst zien dat hij aankomt.’ Ligt de lat zo laag dat we al blij moeten zijn als de renners straks de finish halen?
Van Avermaet: “Ik vind het ook een beetje stom. Dat straalt wel heel weinig ambitie uit. Alsof we al tevreden moeten zijn dat we mogen meedoen. Echt motiverend is dat niet. Het is mij ook niet duidelijk waar ze met die slogan naartoe willen.”
Het is wel een feit dat deze ploeg minder kwaliteit heeft dan het topteam van vorig jaar.
“Natuurlijk moeten we niet dezelfde doelen nastreven als met BMC. We hebben minder budget en we hebben minder goede coureurs. Maar dat is geen schande. En ook met dit budget blijft het een op-en-top professionele ploeg. Vraag maar aan Pauwels of Van Keirsbulck. Die hebben in het verleden toch voor topploegen uit de World Tour gereden. Ze schrokken zelfs hoe professioneel het er hier aan toegaat. Veel is ook hetzelfde gebleven. Personeel, materiaal: dat blijft top geregeld.
Is dat de reden waarom manager Ochowicz hoopt op twintig zeges in 2019. Is dat realistisch? Vorig jaar hebben al deze renners samen nog geen tien koersen van niveau gewonnen.
“Twintig is veel. Je moet de lat niet te laag leggen, maar ook weer niet te hoog. Je moet er wel nog over kunnen springen. Maar dat getal is relatief. Een klassieker telt voor mij voor tien zeges. Zo zit je rap aan twintig.”
Kan je die klassieker winnen met dit team?
“Sowieso. In de klassiekers is dit team even sterk als vorig jaar. Niet vergeten: je moet maar zeven sterke renners hebben. En die hébben we. Wisniowski is een supertalent dat even is blijven hangen bij Sky, maar die vorig jaar nog tweede werd in de Omloop Het Nieuwsblad. Schär is gebleven. En ik verwacht veel van de Belgen. Ik heb Van Hoecke, Van Hooydonck en Van Keirsbulck niet voor niets gevraagd om naar CCC te komen. Die zijn supergemotiveerd. Plus: ik ben zeker dat ze voor mij echt door het vuur willen gaan. Dat is soms belangrijker dan een intrinsiek betere renner naast je te hebben die half-en-half voor zichzelf wil rijden. En wat die Polen betreft: het zijn alleszins grote jongens. (lacht) Ze zullen mij goed uit de wind kunnen zetten.
Alleen zal het daar wél moeten gebeuren voor CCC. Een ronderenner of sprinter van niveau hebben jullie niet.
(knikt) “Dat is het grote verschil. Vorig jaar hadden we met Porte en Dennis drie leiders. Lukte het in de klassiekers niet, dan konden zij nadien het seizoen goedmaken. Als het nu in het voorjaar fout loopt, hebben we misschien een Nieuwe hoofdsponsor, nieuw truitje (foto), nieuwe ploegmaats, maar één ding blijft hetzelfde voor Van Avermaet: de aanloop naar het klassieke voorjaar. Van Avermaet start als vanouds het seizoen in de Ronde van Valencia en rijdt dan achtereenvolgens de Ronde van Oman, het Vlaamse openingsweekend, de Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en MilaanSanremo.(wvo)
probleem. Winnen is een must.”
Alles op Greg. Zelfs na de klassiekers dreigt dat je lot te worden. Dat is wel erg veel druk.
“Daar ben ik niet bang voor. Ik had in het verleden ook altijd de ambitie om niet alleen in de klassiekers te presteren. Kijk naar de Tour dit jaar. Ik pak overal mijn verantwoordelijkheid. Eigenlijk verandert er niet zoveel.”
Behalve dan dat je stilaan tot de oudere renners behoort. Als je nog een keer de Ronde van Vlaanderen wil winnen, dringt de tijd. Vrees je de dag dat je leeftijd zich zal laten voelen?
“Die voel ik nu al soms. Ochtendstijfheid in de benen. Als je 34 wordt, is dat niet abnormaal. Automatisch denk je daaraan: Het gaat toch niet beginnen minderen? Maar ik voel mij nog altijd hetzelfde. En ik laat mij zeker niet opjagen. Vijf jaar geleden zou dat anders geweest zijn. Dan voelde ik mij daar ambetant bij. Maar vandaag ben ik tevreden over mijn carrière. Die is sowieso geslaagd. Dat geeft een gerust gemoed. Máár dat tempert mijn ambitie niet. Integendeel.”