Is Neuville weer de beste sneeuwman?
In de Rally van Zweden probeert Thierry Neuville zijn overwinning van vorig jaar over te doen. De tegenstand wordt versterkt door een eenmalige comeback van Marcus Gronholm, recordhouder in Zweden. Voor de start had Neuville al goed nieuws te melden: in de zomer wordt hij vader.
Zweden is een buitenbeentje. De enige echte winterrally, de enige waar nagelbanden zijn toegestaan. Een terrein waarop de Scandinaviërs normaliter onklopbaar zijn, maar die wet kent drie uitzonderingen, waaronder Thierry Neuville vorig jaar. “Deze rally is altijd goed voor ons geweest, met als hoogtepunt de overwinning van vorig jaar. Onze auto komt hier ook tot zijn recht”, aldus Neuville, die met zijn vriendin Deborah in de zomer hun eerste kind verwacht, zo meldt de krant GrenzEcho. Naast zijn gebruikelijk rivalen krijgt Neuville dit weekend ook tegenstand van Marcus Gronholm, 51 jaar intussen, maar fysiek nog altijd scherp ogend. De lange Zweed werd wereldkampioen in 2000 en 2002 en won 30 van zijn 152 WK-rally’s. Vijf van die zeges boekte hij in Zweden. Goed voor het record, ex aequo met Stig Blomqvist. “Ik wil nog één keer met een topwagen deelnemen aan deze wedstrijd”, aldus de Zweed, die tegenwoordig zijn zoon Niclas begeleidt in het WK rallycross. In zijn thuiswedstrijd bestuurt Gronholm een vierde Toyota Yaris van het fabrieksteam, naast Ott Tanak, Kris Meeke en Jari-Matti Latvala. Die laatste verbreekt bij de start al een record: het wordt zijn 197ste WK-deelname, een meer dan Carlos Sainz. Als Latvala wint, komt de Fin op gelijke hoogte met Gronholm en Blomqvist.
De Rally van Zweden begint vandaag met een proefje van 1,9km in Karlstad.