Hamilton vreest alleen Verstappen
Leclerc is binnengehaald als de toekomst van Ferrari. Stuurt hij Vettel met pensioen?
Kubica 2.0 is een pay-driver. Hoeveel F1driver maakten na acht jaar een succesvolle comeback?
Na 2,5 maanden pauze ontwaakt de Formule 1 maandag uit zijn winterslaap. Tijdens de eerste tests in Barcelona draaien de nieuwe auto’s hun eerste testrondjes en langzaam worden de krachtverhoudingen in het nieuwe seizoen duidelijk. Op deze tien vragen verwachten wij de komende weken en maanden een antwoord. 1. Is Max Verstappen klaar voor de wereldtitel?
In 2018 toonde Max Verstappen twee gezichten. In de eerste zes races maakte hij te veel foutjes en fouten. Hij leek voor aanvang van het seizoen een waterkansje op de wereldtitel te hebben en was té gretig om elke kans te benutten. Het dieptepunt was Monaco, waar hij de kwalificaties miste door een totaal onnodige crash in de vrije trainingen. Maar in de laatste vijftien races schudde de Maaseikenaar alle kritiek weer van zich af met tien podiumplaatsen, waaronder twee zeges. Hoewel hij nog altijd maar 21 is, gaat Verstappen zijn vijfde F1-seizoen in. Het talent, de snelheid en de ervaring zijn er. Als zijn auto toelaat om voor het eerst te strijden voor de titel, is de enige vraag hoe hij in zijn hoofd met die nieuwe rol omgaat.
2. Geeft Honda hem een auto
om te winnen?
Tot nu toe heeft Max Verstappen nog nooit een kampioenenauto gekregen. Het chassis was top, de motor te mak en te fragiel. Vooral vorig jaar liet Verstappen zijn onvrede met Renault de vrije loop. De nieuwe Honda motor komt met torenhoge verwachtingen. Maar de Japanners hebben een kloof te dichten met Mercedes en Ferrari. Is de hybride 1.6 turbo uit Sakura én krachtiger én betrouwbaarder geworden?
3. Kan Ferrari de onrust onderdrukken?
Tien jaar is het geleden dat Ferrari kampioen was bij de constructeurs. Elf jaar dat het een piloot naar de titel gidste. Vorig jaar had het gekund. De auto was goed genoeg, maar het team en Sebastian Vettel lieten om beurten steken vallen. Zoals dat gaat bij Ferrari, moest er een kop rollen. Arrivederci Mauricio Arrivabene, benvenuto Mattia Binotto. Rond de oude baas was het altijd een heksenketel, de nieuwe moet rust en sereniteit brengen om het beste uit zijn troepen te halen. Kan Binotto, die in Maranello werkt sinds 25 jaar, Ferrari voor zijn 90ste verjaardag een wereldtitel cadeau doen?
4. Stuurt Leclerc Vettel met pensioen?
Ja, Sebastian Vettel (31) is een viervoudige wereldkampioen. Maar ja, sinds die laatste titel heeft de Duitser veel van zijn pluimen verloren. Verloren gereden door Daniel Ricciardo verkastte hij van Red Bull naar Ferrari, maar daar kon hij nooit afgetekend afstand nemen van Kimi Raikkonen en vorig jaar liet hij de wereldtitel ontglippen. De twijfels groeien, ook binnen Ferrari. Charles Leclerc is binnengehaald als de man van de toekomst. De Monegask wordt vaak in één zin genoemd met Max Verstappen, maar hij heeft nog maar één jaar ervaring in de benen. Hoe gaat die tweestrijd uitdraaien? Heeft Ferrari Leclerc verbrand door hem zo snel voor de leeuwen te gooien? Of wordt de jonge wolf de doodsteek voor Vettel?
5. Kan er iemand aan
Hamilton tippen?
Het is windstil rond Mercedes, maar Lewis Hamilton blijft de torenhoge favoriet. Sinds zijn nederlaag tegen Nico Rosberg in 2016 is de Brit sterker dan ooit. De eerste vraag is of hij de focus kan vasthouden. De tweede hoe hij omgaat met Max Verstappen, als die competitief materiaal zou krijgen. Tot een echte clash is het nog nooit gekomen, maar Verstappen is de enige waar Hamilton een beetje schrik van heeft.
6. Kunnen de rookies doorbreken?
Sinds je klinkende resultaten moet voorleggen om een superlicentie te krijgen, is voor echte prutsers geen plaats in de F1. Maar het trieste verhaal van Stoffel Vandoorne bewijst dat je zelfs met de beste adelbrieven kan mislukken op het hoogste niveau. Daarom is het uitkijken naar de jonge wolven in de F1. Naar Charles Leclerc en Pierre Gasly, die met slechts één jaar ervaring promoveren naar Ferrari en Red Bull. Maar ook naar de drie echte rookies, de top drie van vorig jaar in de F2. Kampioen George Russell is door Mercedes ondergebracht bij Williams, vice-kampioen Lando Norris (een halve Vlaming) vervangt Vandoorne bij McLaren, en de Thaise Brit Alexander Albon krijgt zijn kans bij Toro Rosso.
7. Is Kubica nog zo goed als vroeger?
Het is zo’n mooi verhaal: hoe Robert Kubica bijna dood bleef in een rallyongeluk, hoe hij tientallen operaties onderging aan zijn arm en hoe hij nu zijn comeback maakt. Maar zodra het nieuwe eraf is, telt alleen de vraag hoe goed Kubica 2.0 nog is. De oude was kampioenenmateriaal, van het kaliber van Hamilton en Alonso. De nieuwe is een paydriver met slechts één normaal functionerende arm. En los van die arm: hoeveel piloten kenden succes bij een F1-comeback na acht jaar afwezigheid?
8. Zinkt McLaren nog dieper weg?
Niets menselijks is ons vreemd, ook leedvermaak niet. Stoffel Vandoorne werd vorig jaar unfair behandeld bij McLaren en uiteindelijk opzij geschoven ten voordele van Lando Norris, een protégé van teambaas Zak Brown. Netjes was het allemaal niet, en het zal ons benieuwen of Vandoornes opvolgers het beter doen. Wordt Carlos Sainz de nieuwe Fernando Alonso? Is Norris sneller dan Vandoorne? Klimt McLaren uit het diepste dal uit zijn bestaan? Of zakt het nog dieper weg in het moeras?
9. Maakt de nieuwe vleugel inhalen mogelijk?
Al jaren schreeuwt de F1 om meer inhaalacties en in afwachting van radicaal nieuwe auto’s in 2021 zijn de vleugels dit jaar breder en eenvoudiger. Dat moet het makkelijker maken om een andere wagen te volgen. De paniekingreep joeg de teams op kosten, maar de twijfels groeien of ze enig soelaas brengen.
10. Kan Liberty een nieuwe F1 uittekenen?
Ook naast de piste wordt strijd geleverd in de F1. Het Amerikaanse Liberty is nu meer dan twee jaar eigenaar van de F1. Er waait onmiskenbaar een nieuwe wind: meer social media, meer openheid, meer fun in de paddock. Maar de kijkcijfers zakken door de overstap naar betaal-tv, en meer fundamenteel is Liberty tot eind 2020 gebonden aan de bestaande Concorde-akkoorden. Pas in 2021 kan het echt zijn stempel op de F1 drukken, maar dat is niet veraf meer. 2019 wordt politiek een cruciaal jaar. Hoe zal de sport in de toekomst georganiseerd worden? Hoe zullen de geldstromen verlegd worden? Krijgt Liberty iedereen op één lijn, of komt het tot een krachtmeting met de teams? De radicaal nieuwe motoren voor 2021 zijn door de lobby van de teams alweer afgevoerd.
Ook met sommige circuits ligt Liberty op ramkoers. Duitsland, Italië, Groot-Brittannië, Spanje en Mexico zijn einde contract en willen goedkopere deals. Miami, Vietnam en Zandvoort/Assen willen een plaats in 2020.
F1-programma
18-21 FEBRUARI: test Barcelona
26 FEBRUARI-1 MAART: test Barcelona ZONDAG 17 MAART: GP van Australië