Nationaal Park breidt uit met Duinengordel en ’t Eilandje
In de startnota voor de Vlaamse regering spreekt men de ambitie uit om vier nieuwe nationale parken op te richten. Vandaag is Hoge Kempen het enige nationale park in Vlaanderen. Het Nationaal Park wil al een tijdje uitbreiden met onder meer de Duinengordel en ’t Eilandje in Maaseik.
Met 20.000 bijkomende hectare natuur onder effectief natuurbeheer gaat Vlaanderen investeren in extra natuur met hoge kwaliteit. Uiterlijk tegen 2030 zou er ook 10.000 hectare bos moeten bijkomen. “We richten vier nationale parken op, zorgen voor eenheid van beheer en creëren territoriale verbindingen”, luidt het in de startnota waarover de politieke partijen zich buigen. Luc Flipkens, coördinator bij Duinengordel, is blij met het initiatief. “Al hopen we dat het engagement en het pionierswerk dat in Limburg de voorbije jaren verricht is ook in de toekomst gewaardeerd zal worden.”
Bij het Nationaal Park Hoge Kempen loopt het proces van uitbreiding al een hele tijd. In de startnota voor de Vlaamse regering staat dat Hoge Kempen dubbel zo groot wil worden. Maar daarvoor moet de stap gezet worden van sterk versnipperde en kleine natuur naar grote robuuste natuurgebieden, onder meer in nationale parken met een beschermde status. In elke provincie is er een gebied dat zich daartoe leent, maar alleen Limburg heeft er vandaag al één.
Masterplan
“In onze lange termijnplanning wordt een masterplan uitgewerkt en voorzien we in een heel grote uitbreiding”, vertelt Flipkens. “Dat doen we onder meer met de Duinengordel, dat 3.000 hectare bos en natuur telt. Maar ook ’t Eilandje in Maaseik en natuurgebieden in Dilsen-Stokkem maken er onderdeel van uit. In het najaar willen we het masterplan en de nota afronden en voorleggen aan alle meewerkende gemeenten en partners, om het eind september voor te leggen aan de nieuwe Vlaamse regering.”
UNESCO
Door de uitbreiding maken ook Maaseik, Dilsen-Stokkem, Oudsbergen en Bilzen deel uit van het Nationaal Park Hoge Kempen. Met het Thorpark was Genk er al in geïntegreerd. De Commanderij van Gruitrode en ’t Eilandje worden al voorgesteld als poort tot het Nationaal Park, dat liet projectleider van Hoge Kempen Johan Van Den Bosch al eerder weten.
Nadat in 2012 negen gemeentebesturen, de provincie Limburg en de Vlaamse overheid daartoe een intentieverklaring tekenden, diende het Nationaal Park in 2018 namens de Vlaamse Overheid een aanvraag tot erkenning als Werelderfgoed in bij UNESCO. Daarin komen het transitiekarakter en de culturele dimensie van het park en het omliggende gebied nadrukkelijk naar voren. De gevraagde erkenning betreft dus een groter gebied dan het park zelf en omvat ook het natuurgebied de Duinengordel, aangrenzende bijzondere groene stadswijken, tuinwijken, en enkele voormalige steenkoolmijnen en daarmee verbonden erfgoed.